El ADN es la base de la vida en el planeta Tierra—cada ser vivo lo tiene. La función del ADN es la de almacenar toda la información genética que un organismo necesita para desarrollar, funcionar y reproducirse. Esencialmente, es el manual de instrucciones biológico que se encuentra en cada una de tus células.
Las instrucciones en el ADN están escritas en un alfabeto simple que tiene solo cuatro letras—A, T, C y G. Ahora, por supuesto, estas no son realmente letras. En cambio, son moléculas llamadas bases nitrogenadas que son parte de una molécula más grande llamada nucleótido que forma el bloque de construcción básico del ADN. Las letras del alfabeto son en realidad solo abreviaturas para las bases nitrogenadas: adenina (A), timina (T), guanina (G) y citosina (C).
La función del ADN está relacionada con su estructura, lo cual es útil revisar para entender su función. Como se mencionó anteriormente, los bloques de construcción básicos del ADN son los nucleótidos. Estos nucleótidos están compuestos por un azúcar de cinco carbonos, un grupo fosfato y una base nitrogenada. Los azúcares y fosfatos unen los nucleótidos para formar cada hebra de ADN. Cuando dos hebras de ADN se juntan, se forman pares de bases entre los nucleótidos de cada hebra.
Las bases nitrogenadas se emparejan de la siguiente manera: A-T y C-G. Las bases interactúan a través de enlaces débiles, llamados enlaces de hidrógeno, que pueden romperse y reformarse fácilmente. Esto es importante durante la replicación del ADN, donde las dos hebras de ADN deben separarse antes de ser copiadas y es importante para la capacidad de una célula de leer las instrucciones que se encuentran dentro del ADN.
Los enlaces entre las bases nitrogenadas son esenciales para el ADN. Hay tanto ADN en cada célula diminuta que debe ser condensado aún más para caber dentro. El ADN está fuertemente enrollado en estructuras llamadas cromosomas. Los humanos típicamente tienen 46 cromosomas – 23 de cada padre.
¿Cómo realiza el ADN su función?
Los nucleótidos A, T, C y G actúan como las cuatro letras del alfabeto genético. Todos (excepto los gemelos idénticos) tienen un conjunto único de ADN llamado su genoma. Esta es la razón por la que cada persona es única: cada individuo tiene un conjunto de instrucciones ligeramente diferente que da lugar a una persona ligeramente diferente. Quizás una persona tiene una T en un lugar determinado de su ADN y por eso tiene el cabello rojo, mientras que la persona con una G es rubia.
Una célula lee las instrucciones en el ADN con algo llamado ARN polimerasa. Esta ARN polimerasa separa las dos hebras de la hélice de ADN y copia el ADN de una hebra en una molécula llamada ARN.
El ARN es muy similar al ADN, excepto que en lugar de timina (T), tiene uracilo (U). Así que cuando el ARN y el ADN se emparejan, G se empareja con C, y U se empareja con A (la T del ADN aún se empareja con la A del ARN). Mientras que algunas de las instrucciones se detienen en la etapa del ARN, la mayoría continúa a un paso adicional.
Para este paso, las letras del ADN se agrupan en palabras de tres letras, que luego son reconocidas como oraciones completas, llamadas genes. Este proceso puede ser ilustrado en el siguiente ejemplo:
Letras (nucleótidos): A, C, G, T . . .
Palabras de tres letras: “ACT”, “CAT”, “TAG” . . .
Una oración (gen): “CAT ACT TAG . . . ”
Todas las posibles combinaciones de cuatro letras dan un total de 64 palabras de tres letras, comúnmente llamadas el código genético. Este código se lee y se traduce en diferentes compuestos, llamados ARN y proteínas, que realizan trabajos importantes en su cuerpo. Estas proteínas realizan trabajos como transportar oxígeno a sus células o producir el pigmento que da color a sus ojos.
¿Por qué es importante la función del ADN?
El ADN es importante porque contiene toda la información genética que lo hace a usted, usted. Esta información es necesaria para su desarrollo y supervivencia y puede ser transmitida a la siguiente generación. También influye en sus rasgos, que van desde su apariencia hasta la comida que le gusta, con muchas cosas en medio.
Dado lo diferente que es usted de otra persona, podría parecer que el ADN de todos debería ser muy diferente entre sí. Sorprendentemente, este no es el caso. En promedio, comparte alrededor del 99.5% de su ADN con alguien con quien no está relacionado.
Una gran parte de lo que lo hace único se encuentra en ese 0.5% de su ADN. Y aunque en general somos más parecidos que diferentes, el ADN de cada uno cuenta una historia diferente sobre quiénes son sus parientes y de dónde provienen. ¿Qué historia cuenta tu ADN?
