¿Quién fue Rosalind Franklin?
Rosalind Elise Franklin fue una científica británica cuyo trabajo fue fundamental en uno de los mayores descubrimientos de la ciencia moderna: la estructura del ADN. Sin embargo, su trabajo con el ADN y su contribución al descubrimiento de la doble hélice fueron en gran medida pasados por alto durante su vida.
En cambio, James Watson y Francis Crick, junto con el colega de Franklin, Maurice Wilkins, recibieron el Premio Nobel por su descubrimiento de la estructura del ADN en 1962. Rosalind Franklin, quien falleció en 1958, no fue incluida en el premio, ya que un Premio Nobel solo puede ser compartido por tres científicos vivos.
¿Cómo contribuyó Rosalind Franklin al descubrimiento de la estructura del ADN?
Después de completar sus estudios de pregrado en química física en Newnham College, Cambridge, en 1941, Rosalind Franklin renunció a su beca de investigación doctoral para centrarse en apoyar el esfuerzo bélico en la Asociación Británica de Investigación sobre la Utilización del Carbón.
Después de la guerra, Franklin completó su investigación doctoral y luego estudió con Jacques Mering en el Laboratoire Central des Services Chimiques de l'Etat en París, donde aprendió sobre cristalografía y la aplicación de la difracción de rayos X.
Los primeros años de carrera de Rosalind Franklin continuaron enfocándose en entender la cristalografía de rayos X y las técnicas de difracción. Parte de su trabajo de esta época resultó en lo que se describió como "hermosas fotografías de rayos X." Fue la investigación de Franklin sobre estos temas la que resultó crítica para ayudar a Watson y Crick a resolver el misterio de la estructura del ADN, aunque ella no colaboró directamente con ellos.
Crítica de Franklin al Modelo Inicial de Watson y Crick
Cuando Watson y Crick comenzaron su búsqueda para descubrir la estructura del ADN, en el verano de 1951, su primera estructura propuesta consistía en tres hebras de ADN dispuestas en una hélice, con los fosfatos en el centro.
Se informa que compartieron este modelo con sus colegas de Cambridge Maurice Wilkins y Rosalind Franklin, y Franklin fue muy crítica. Cualquier ion positivo en el núcleo de la hélice, señaló, estaría rodeado de agua. Por lo tanto, serían neutros y, por ende, incapaces de mantener unidos los fosfatos. Y dado que el ADN absorbe una cantidad significativa de agua, lo más probable es que los grupos fosfato deban estar en el exterior de la molécula de ADN, no en el interior como mostraba el modelo de hélice de tres hebras de Watson y Crick.
Sin estar impresionado con su modelo, Sir William Lawrence Bragg, el director del Laboratorio Cavendish donde trabajaban Watson y Crick, puso a la pareja a trabajar en otros proyectos. Aunque oficialmente fueron retirados de la búsqueda de la estructura del ADN, Watson y Crick continuaron discutiendo el problema.
Cómo la investigación y las imágenes de Franklin llevaron a descubrimientos revolucionarios
En febrero de 1953, Linus Pauling, junto con su colega Robert B. Corey, parecía haber ganado la "carrera por la estructura del ADN", con la publicación de su artículo, "Una estructura propuesta para los ácidos nucleicos." Watson y Crick estaban desanimados—hasta que se dieron cuenta de que el modelo de tres hebras de Pauling tenía muchos de los mismos defectos que su modelo descartado y, por lo tanto, no podía ser correcto. El director del Laboratorio Cavendish, Bragg, luego volvió a poner a Watson y Crick a trabajar a tiempo completo en resolver la cuestión de la estructura del ADN.
Un gran avance llegó cuando, sin el conocimiento de Rosalind Franklin, Watson y Crick obtuvieron acceso a su investigación—un informe escrito para el Consejo de Investigación Médica sobre la estructura del ADN, obtenido por Crick a través de su asesor de tesis Max Perutz.
Watson y Crick también obtuvieron acceso a las imágenes de difracción de rayos X de ADN cristalizado de Franklin. El más notable fue quizás la imagen conocida como "Foto 51," que el estudiante de posgrado de Franklin, Raymond Gosling, entregó a Maurice Wilkins.
La combinación de las imágenes de Rosalind Franklin, que parecían confirmar la estructura helicoidal del ADN, y sus cálculos cristalográficos, resultó crítica para ayudar a Watson y Crick a resolver el misterio de la estructura del ADN.
Watson y Crick Publican Sus Hallazgos y Minimizan el Papel de Franklin
James Watson y Francis Crick publicaron sus hallazgos sobre la doble hélice en un artículo titulado "Una Estructura para el Ácido Desoxirribonucleico" en abril de 1953. Aunque el trabajo de Franklin resultó clave para ayudar a Watson y Crick a idear su modelo, su artículo incluía una mera nota al pie que reconocía que estaban "estimulados por un conocimiento de la naturaleza general" del trabajo e ideas no publicados del Dr. M. H. F. Wilkins y el Dr. R. E. Franklin y sus colegas del King's College.
La siguiente fase de la carrera investigadora de Rosalind Franklin
En marzo de 1953, Rosalind Franklin dejó el King's College de Londres, para la institución de investigación, Birkbeck, Universidad de Londres. Allí, dirigió sus estudios de difracción de rayos X sobre virus vegetales, con un enfoque particular en el virus del mosaico del tabaco (TMV).
Durante sus cinco años en Birkbeck, Franklin publicó 17 artículos sobre virus. El trabajo pionero de su equipo sobre las estructuras moleculares de los virus sentó las bases para la virología estructural.
Éxitos profesionales durante los últimos años de Rosalind Franklin
A medida que su investigación científica continuaba atrayendo atención, Franklin recibió un número creciente de invitaciones para hablar en conferencias alrededor del mundo. En 1954 y 1956, realizó viajes a los Estados Unidos, donde colaboró con otros investigadores y estableció contactos en todo el país. Mientras estaba en EE. UU., fue invitada por la Royal Institution a crear modelos de cinco pies de virus helicoidales y esféricos para la Feria Mundial de Bruselas de 1958.
Desafortunadamente, Franklin nunca vivió para ver sus modelos exhibidos en Bruselas, ya que su brillante carrera fue truncada por el cáncer. Durante su viaje a América en 1956, experimentó los primeros síntomas de lo que se diagnosticaría ese otoño como cáncer de ovario.
Franklin continuó trabajando a un ritmo impresionante a través de múltiples cirugías y remisiones. También solicitó con éxito una beca de investigación de tres años del Servicio de Salud Pública de los Estados Unidos de los Institutos Nacionales de Salud. Fue el mayor fondo recibido en Birkbeck, y decidió utilizar los fondos para descifrar la estructura cristalina del virus de la polio.
Lamentablemente, Rosalind Franklin no pudo ver los frutos de su trabajo con el virus de la polio, ya que sucumbió al cáncer el 16 de abril de 1958. Tenía 37 años.
Después de la muerte de Franklin, un investigador de Birkbeck llamado Aaron Klug asumió su grupo de investigación. Junto con otro investigador, John Finch, continuó el trabajo de Franklin sobre la estructura cristalina de la polio. Su artículo, publicado en 1959, fue dedicado a su memoria. Aaron Klug recibió un Premio Nobel de Química en 1982, por su trabajo sobre la estructura de los complejos de ácido nucleico-proteína, que comenzó con Franklin.
Cómo los investigadores de historia familiar se benefician del trabajo de Rosalind Franklin
Un resultado importante del descubrimiento del ADN y su estructura es cómo puede ayudar a las personas hoy en día. Con AncestryDNA®, los individuos pueden elegir aprender sobre sus orígenes ancestrales, descubrir personas que son "coincidencias de ADN," e incluso saber si tienen más o menos probabilidades de haber heredado ciertos rasgos de ADN.*
*Algunas funciones de AncestryDNA® pueden requerir una suscripción a Ancestry®.
