¿Quiénes fueron Watson y Crick?
Los nombres de los científicos James Watson y Francis Crick surgen casi cada vez que alguien discute sobre los primeros días de la ciencia del ADN. Su descubrimiento de la estructura de la doble hélice de ADN en 1953 es uno de los mayores descubrimientos científicos de los tiempos modernos. Aunque Watson y Crick se basaron en el trabajo de otros en lugar de realizar su propia investigación extensa, fueron los primeros en publicar un artículo sobre la estructura de la doble hélice del ADN. Y en 1962, recibieron un Premio Nobel por este descubrimiento innovador.
Antes de James Watson y Francis Crick
El descubrimiento realizado por James Watson y Francis Crick fue posible gracias al trabajo de muchos científicos que los precedieron. A finales del siglo XIX y principios del siglo XX, los científicos comenzaron a desentrañar lentamente el misterio de cómo se transmite la información genética. Mientras extraía las proteínas de los glóbulos blancos en 1869, el químico suizo Friedrich Miescher encontró una sustancia que contenía fósforo, muy diferente de una proteína, a la que llamó nucleína. Más tarde se conoció como ácido nucleico.
Al estudiar levaduras, el bioquímico ruso Phoebus Leven propuso en 1919 que los ácidos nucleicos eran moléculas compuestas de azúcar, fosfato y cuatro bases nitrogenadas: adenina, guanina, citosina y timina. Para 1944, Oswald Avery, Colin MacLeod y Maclyn McCarty en el Instituto Rockefeller en Nueva York demostraron que el ADN era la sustancia que transmitía la información genética necesaria para la transformación bacteriana, y no las proteínas como se había asumido anteriormente.
Luego, en 1950, el profesor de la Universidad de Columbia, Erwin Chargaff, publicó un artículo que mostraba que en cada tipo de ADN que probó, la cantidad de adenina (A) era igual a la cantidad de timina (T), y la cantidad de guanina (G) era igual a la cantidad de citosina (C), lo que insinuaba que las bases estaban emparejadas. Finalmente, en 1951, Linus Pauling, Robert Corey y Herman Branson publicaron un artículo fundamental que describía la estructura de hélice alfa común en las proteínas.
Watson y Crick: Una Asociación Afortunada
Fue ese mismo año de 1951 que James Watson, de 23 años, quien había recibido su doctorado en Zoología de la Universidad de Indiana, conoció a Francis Crick, de 35 años, un estudiante de doctorado de la Universidad de Cambridge que recientemente había cambiado de la física a la biología molecular. Los dos se unieron por su fascinación con el ADN y el trabajo de Linus Pauling. Mientras competían contra otros equipos que trabajaban para determinar la estructura del ADN—incluyendo a Pauling en Caltech y el equipo del King's College de Londres de Maurice Wilkins y Rosalind Franklin—su ventaja era lo bien que se complementaban entre sí.
Watson y Crick no realizaron experimentos propios. Más bien, estudiaron el trabajo de otros y lo discutieron durante horas en su oficina en la Universidad de Cambridge y en el pub cercano, el Eagle. También se beneficiaron enormemente de las conversaciones con sus colegas, como Maurice Wilkins y Rosalind Franklin.
La Doble Hélice
Finalmente, Watson y Crick descubrieron cómo el ADN tenía dos cadenas de azúcar-fosfato conectadas por los pares de bases nitrogenadas A-T y C-G. Las dos cadenas conectadas son antiparalelas, lo que significa que si las separas y giras una al revés, la cadena de azúcar-fosfato de una se vería idéntica a la otra. Esta estructura antiparalela hace que el ADN sea más estable. Watson y Crick publicaron sus hallazgos en la revista Nature en abril de 1953. Watson, Crick y Wilkins compartieron el Premio Nobel por este descubrimiento en 1962. Franklin murió de cáncer de ovario en 1958 y no fue incluida en el premio.
El legado del descubrimiento de Watson y Crick
Watson y Crick continuaron colaborando durante algunos años en el estudio molecular de los virus. Crick continuó estudiando cómo el ADN realmente dirige la formación de proteínas, y luego estudió neurobiología hasta su muerte en 2004. Watson regresó a los Estados Unidos y dirigió el Laboratorio Cold Spring Harbor, donde estudió biología molecular y cáncer, hasta que se retiró en 2007. Hoy en día, los científicos continúan construyendo sobre el descubrimiento de Watson y Crick, que dio origen a la biología molecular moderna y allanó el camino para aplicaciones contemporáneas que seguramente asombrarían a Watson y Crick.
