El descubrimiento de oro en California en 1848 desencadenó una de las migraciones masivas más grandes en la historia de América del Norte. Durante la década siguiente, se estima que 300,000 personas de todo Estados Unidos—y de todo el mundo—viajaron a California en busca de oro o para hacer su fortuna en la industria minera y en las ciudades en auge.

Pero este evento histórico también fue una experiencia complicada y a veces devastadora para algunos. No todos los que viajaron a California encontraron éxito. Los migrantes y las personas indígenas sufrieron desplazamiento, discriminación, enfermedades e incluso la muerte. Otros regresaron a casa en la Costa Este, por ejemplo, decidiendo que este nuevo lugar no era para ellos.

¿Por qué es importante la fiebre del oro en California?

La Fiebre del Oro de California cambió para siempre la composición social y económica de la región. El repentino aumento de la población impulsó a California a convertirse en estado y las ganancias revitalizaron la economía de EE. UU. Los buscadores extrajeron millones de dólares en oro cada año: $41 millones en 1850 y un pico de $81 millones en 1852. (Eso es más de $3.1 mil millones en dólares de 2023.)

También creó lazos más fuertes entre las costas Este y Oeste, una vez que se completó el primer ferrocarril transcontinental del país en 1869, con su terminal en la costa del Pacífico en Alameda, a lo largo de la Bahía de San Francisco.

Debido a la Fiebre del Oro, San Francisco creció de un tranquilo pueblo portuario con menos de 1,000 personas en 1848 a una ciudad importante de más de 25,000 solo un año después.

¿Cuándo comenzó la Fiebre del Oro de California?

La Fiebre del Oro de California comenzó en enero de 1848 cuando James Marshall, empleado por John Sutter para construir un aserradero, encontró inesperadamente escamas de oro en el lecho de un río en Coloma, California, a unas 40 millas río arriba de la Fortificación de Sutter. Sutter, un inmigrante suizo, estableció la fortificación como una colonia comercial en 1841.

Aunque Marshall y Sutter se reunieron en secreto para discutir el descubrimiento, la noticia se propagó rápidamente. Para el verano de 1848, tres cuartas partes de los hombres en San Francisco habían ido a las Montañas de Sierra Nevada en busca de oro. La noticia del descubrimiento también se difundió por barco, motivando a personas de todo el mundo a venir a California.

Al principio, muchos eran escépticos de las historias que escuchaban sobre el oro de California. Pero en diciembre de 1848, después de que el presidente James Polk anunciara los informes del coronel Richard B. Mason sobre hallazgos asombrosos, como los dos mineros que habían descubierto oro por valor de $17,000 en solo una semana, el público se convenció de que la fiebre del oro era real.

¿Quién participó en la Fiebre del Oro de California?

En 1849, más de 100,000 personas viajaron a California desde todo el mundo, ganándose el apodo de “Cuarenta y Nueve”. El viaje de 3,000 millas por tierra podía tardar hasta siete meses, y los buscadores de oro y colonos tenían que enfrentarse a severas condiciones climáticas, enfermedades y los peligros de territorios desconocidos. Las personas que llevaban una gran familia o carretas cargadas de bienes no tenían más opción que afrontar la larga travesía a través de las Llanuras y las Montañas Rocosas, o por el sur a través de México.

La mayoría de las personas que se dirigían hacia el oeste viajaban por mar. Los que venían de la Costa Este podían navegar unas 17,000 millas alrededor del Cabo de Hornos o tomar un atajo: navegar hasta Panamá, cruzar el istmo a pie y luego embarcarse en un barco hacia la Costa Oeste. En algunos aspectos, el viaje a través del Océano Pacífico era más fácil, porque los buscadores de fortuna de China, Australia y Nueva Zelanda podían viajar por rutas comerciales existentes. Podría tomar seis o siete meses viajar por mar desde la Costa Este, pero solo tres meses navegar 7,000 millas desde China.

No todos los que viajaron a California vinieron a hacer su fortuna en oro. Los emprendedores planeaban capitalizar la fiebre del oro de otras maneras, como abrir establecimientos minoristas o proporcionar entretenimiento. Por ejemplo, Levi Strauss fue a San Francisco en 1853 para abrir una tienda de artículos de seco que vendía ropa y mantas. Domenico Ghirardelli se enriqueció vendiendo chocolate y otros alimentos especiales en la ciudad. Los mineros de oro trabajadores también buscaban entretenimiento en saloons, casas de juego y asistiendo a obras de teatro.

La Demografía Cambiante de California

En el momento de la fiebre del oro, los pueblos indígenas—como los Karok, Mojave, Ohlones, Chumash, Yokuts, Paiute y otros—constituyeron la gran mayoría de la población de la zona. Los colonos de habla española e inglesa representaban solo una fracción de los residentes.

Pero la fiebre del oro pronto trajo una ola de inmigrantes de todo el mundo—principalmente de Europa, China y América del Sur—lo que causó cambios demográficos y económicos significativos en la región.

La nueva población de California también era abrumadoramente masculina, por lo que las mujeres que fueron allí encontraron que su trabajo estaba en alta demanda. Los trabajos tradicionalmente ocupados por mujeres, como la cocina y el servicio doméstico, pagaban muy bien. Una mujer podía ganar hasta $200 por mes por trabajo doméstico, que era tanto como ganaba un miembro del Congreso en ese momento.

La fiebre del oro aceleró la condición de estado de California

Primero colonizada por España, California fue luego controlada por México. En 1848, los Estados Unidos reclamaron la tierra tras la Guerra Mexicano-Americana. El Tratado de Guadalupe-Hidalgo fue firmado solo días después de que se descubriera oro en California, pero antes de que se difundiera la noticia.

En 1849, nuevos colonos y californios hispanos formaron un gobierno provisional y solicitaron la condición de estado el año siguiente. La fiebre del oro aceleró el proceso de estado de California, y California fue admitida en la Unión como un estado libre el 9 de septiembre de 1850.

¿Cómo era la vida durante la fiebre del oro?

Los primeros buscadores de fortuna buscaban oro en los arroyos y afluentes de los ríos Americano y Sacramento, luego se trasladaron a otros ríos en las Montañas de Sierra Nevada. Utilizaban una técnica simple de bateo, agitando agua en una batea para separar el oro de la arena. Después de que el oro en los lechos de los arroyos se agotó, los mineros usaron picos para cavar en las rocas y encontrar vetas que contenían oro.

Pueblos mineros rústicos con nombres como Sucker Flat y Hangtown surgieron a lo largo de las montañas. Estos lugares eran ampliamente considerados como sin ley e insalubres. Ya sea que vivieran en un pueblo minero o acamparan en su “reclamo”, los mineros estaban sujetos a enfermedades, clima severo y a veces experimentaban aislamiento. Los hombres a menudo pasaban sus noches apostando y bebiendo. Las historias de vicio eran tan comunes que las iglesias enviaban clérigos a las ciudades en auge con la esperanza de salvar almas.

La minería de oro era un trabajo que requería mucha mano de obra y dependía en gran medida de la suerte. Muchos buscadores aprendieron que podían ganar más dinero cultivando o trabajando en negocios que atendían a los mineros y a las ciudades mineras.

Algunos asentamientos mineros se convirtieron en pueblos fantasmas tan pronto como se agotó el oro, pero otros, como Auburn, se establecieron como ciudades. La colonia comercial de Fort Sutter se volvió tan concurrida que creció hasta convertirse en la ciudad de Sacramento, que ahora es la capital de California.

¿Cómo afectó la fiebre del oro de California a los nativos americanos?

Las tierras ahora conocidas como California habían sido habitadas por más de 500 grupos étnicos y culturales indígenas distintos durante decenas de miles de años. Pero la colonización de Alta California por España y México, y la afluencia de recién llegados durante los años de la fiebre del oro, resultaron en la erradicación de más del 80 por ciento de la población indígena de California a mediados del siglo XIX.

La esclavitud de los nativos americanos también es parte de la historia de la Fiebre del Oro. Si bien los colonos españoles y mexicanos habían participado en esta práctica, el descubrimiento de oro aceleró el tráfico de hombres, mujeres y niños nativos por parte de nuevos colonos blancos. La colonia comercial de John Sutter, por ejemplo, dependía de varias formas de trabajo forzado, y el Estado de California aprobó una legislación en 1850 que legalizaba la servidumbre indígena.

La violencia por parte de los colonos contra la población indígena también era generalizada. Los sobrevivientes nativos americanos contaron historias de asesinatos, secuestros y violencia sexual si resistían la minería de la tierra. La Comisión de Patrimonio Nativo Americano de California estima que al menos 100,000 nativos americanos fueron asesinados en los primeros dos años de la fiebre del oro.

La Fiebre del Oro y los Inmigrantes Chinos

Grupos específicos de inmigrantes como los chinos también experimentaron un trato duro y discriminación. Muchos colonos blancos resentían la presencia de inmigrantes chinos, quienes representaban casi un tercio de las personas que llegaron a California en el apogeo de la fiebre del oro.

El fervor antiinmigrante llevó a la legislatura del estado a aprobar la Ley de Impuesto a los Mineros Extranjeros en 1850. Se cobraba a los inmigrantes $20 al mes, aunque la cantidad se redujo posteriormente a $4. Pero esta ley se aplicó de manera desigual, y la mayoría de los europeos no se vio obligada a pagar la tarifa. La Ley de Impuesto a los Mineros Extranjeros fue anulada por la aprobación de la Ley de Derechos Civiles federal de 1870. Para ese momento, California había recaudado varios millones de dólares de los chinos, lo que se estima que representó al menos el 25 por ciento de los ingresos del estado.

Ante políticas injustas e impuestos mineros, muchos inmigrantes chinos se trasladaron a ciudades como San Francisco, donde establecieron nuevos negocios en el primer barrio chino del país.

Colecciones de Registros de la Fiebre del Oro de California en Ancestry^®

Explorar una amplia gama de colecciones de registros de Ancestry^® para California puede ayudarte a descubrir las historias de tu familia de los años de la fiebre del oro. Más allá de los registros de nacimientos, matrimonios y defunciones de la California temprana, aquí hay algunos de los otros registros que cubren los primeros años del estado.

Revisa los registros del censo.

• El Censo de 1850 fue el primer censo federal en incluir a California, pero se han perdido los registros de San Francisco. Los registros de otros condados de California pueden proporcionar información incompleta. Por ejemplo, una página de Spanish Canion en el condado de El Dorado muestra “80 chinos” como una única entrada porque “se negaron a dar sus nombres u otra información”, según el enumerador.
• El Censo Estatal de California de 1852 incluye varias columnas para categorías raciales o étnicas.
• Si sus antepasados estaban en California para el Censo de 1860, hay una buena posibilidad de que llegaron durante la fiebre del oro y decidieron quedarse. Verifique las edades y los lugares de nacimiento de los niños, ya que también podrían sugerir cuándo llegó la familia a California.

Revise los directorios de la ciudad y los registros de votantes.

• El precursor de las guías telefónicas, estos listan los nombres, ocupaciones y direcciones de los residentes de la ciudad. Los primeros directorios de San Francisco y Sacramento datan de 1861.
• Los registros de votantes pueden trabajar en conjunto con las guías de la ciudad, ya que a menudo proporcionan información sobre la edad y la naturalización. Los más antiguos de California datan de 1866.

Buscar registros de reclamaciones de tierras.

• Si su familia vivió en California antes de que se convirtiera en un estado, es posible que haya poseído propiedades bajo el dominio español o mexicano. Los registros tempranos sobre concesiones de tierras se pueden encontrar en California, EE. UU., Registros de tierras españolas, 1784-1868. Algunos documentos incluyen mapas de propiedades.
• Después de que California se convirtiera en parte de los EE. UU., los primeros propietarios de tierras pudieron haber presentado reclamaciones ante el nuevo gobierno. Los Registros de Reclamaciones de Tierras Privadas de California, 1852-1858, incluyen una fecha de registro y el nombre del propietario de la tierra.

Consulta los registros fiscales.

• Aquellos que poseían tierras, propiedad personal sujeta a impuestos, o que pagaron una tarifa de licencia (por un negocio minorista o un establo de caballos, por ejemplo), pueden encontrarse en las Listas de Evaluación de Impuestos del IRS. Estos registros datan de 1862 para California.

Explora periódicos históricos.

• Lee los mismos periódicos de California que leyeron tus antepasados para tener una idea de cómo era su vida. Periódicos como The Sacramento Bee y el Mountain Democrat de Placerville, por ejemplo, estaban basados en el corazón del país del oro. Consulta el Índice de Historias y Eventos de Newspapers.com™ de California, EE. UU. para ver qué puedes encontrar.

Descubre la conexión de tu familia con la fiebre del oro en California

¿Tiene tu familia conexiones con los primeros días de California como estado? Descubre si alguno de tus parientes fue parte de la migración provocada por la fiebre del oro. Explora registros de los años de la fiebre del oro en California en Ancestry hoy.