A lo largo del siglo XIX, los ferrocarriles se convirtieron en un método vital de transporte en los Estados Unidos, tanto para bienes como para personas. Para finales de 1800, viajar desde la Costa Atlántica hasta la Costa Pacífica era factible en un tiempo récord. Los sistemas de transporte ferroviario ampliados también permitieron que miembros lejanos de la familia se conectaran más fácilmente a través de una entrega de correo más rápida y servicios de telégrafo más avanzados, por ejemplo.

A partir de la década de 1860, las compañías ferroviarias de EE. UU. se convirtieron en una fuente importante de empleos, ya que se necesitaban enormes cantidades de trabajadores manuales para construir la red ferroviaria del país. Se necesitaban ciudadanos estadounidenses, aquellos que habían sido esclavizados y nuevos inmigrantes—reclutados en parte por las compañías ferroviarias—para completar los ambiciosos proyectos de construcción.

Y una vez que se habían tendido esos miles de millas de vías, se necesitaban trabajadores ferroviarios para desempeñar muchos tipos diferentes de roles para operar el vasto sistema ferroviario. A principios de 1900, más de 2 millones de personas trabajaban en la industria ferroviaria.

El auge de la construcción ferroviaria

Mientras que el primer ferrocarril de EE. UU.—el Baltimore & Ohio—se estableció en 1827, las compañías ferroviarias comenzaron nuevos proyectos en serio durante la Guerra Civil de EE. UU. En parte, esto se debió a que el gobierno federal aprobó varias leyes en 1862 que buscaban específicamente fomentar el nuevo asentamiento en todo el Oeste.

Una de esas leyes, la Ley del Ferrocarril del Pacífico, fue firmada el 1 de julio de 1862 por el presidente Abraham Lincoln. Esa ley autorizó a las compañías Union Pacific y Central Pacific a construir las líneas que se convertirían en el primer Ferrocarril Transcontinental. La ley estipulaba:

• Apoyo Federal: Por cada milla de vía construida, las empresas recibieron una cantidad basada en el tipo de terreno sobre el que construyeron. Por ejemplo, la construcción en regiones montañosas difíciles pagaba $48,000 por milla de vía.
• Concesiones de Tierra: Ambas empresas recibieron un derecho de paso de 400 pies más 10 millas cuadradas de tierra pública por cada milla de vía construida. Se les autorizó a vender la tierra para generar ingresos adicionales.
• Requisitos de Construcción: El Ferrocarril Union Pacific debía comenzar en Omaha, Nebraska, y construir hacia el oeste. El Ferrocarril Central Pacific debía comenzar en Sacramento, California, y construir hacia el este.
• Líneas de Telégrafo: Ambas empresas tuvieron que construir líneas telegráficas a lo largo de la ruta del ferrocarril para mejorar la comunicación en todo el país.

Durante este auge de la construcción de ferrocarriles, se tendieron decenas de miles de millas de nuevas vías de ferrocarril a lo largo de la tierra, especialmente en el Oeste. Este masivo aumento, junto con la Ley de Homestead de 1862, impulsó la creación de nuevas ciudades y pueblos a lo largo de las líneas de ferrocarril, así como innumerables nuevas granjas.

Los sistemas ferroviarios transcontinentales también llevaron al desarrollo de importantes centros ferroviarios en ciudades como Chicago, St. Louis, Omaha, Seattle, Houston y Los Ángeles—tanto para pasajeros como para mercancías como granos y ganado. Y esos centros necesitaban diferentes tipos de trabajadores ferroviarios para mantener los trenes en movimiento.

Cómo el Ferrocarril Transcontinental Cambió los EE. UU.

El Gran Ferrocarril Transcontinental, completado en 1869 con una "ceremonia del Clavo Dorado", marcó la primera vez en la historia que hubo una línea ferroviaria continua entre las costas este y oeste de los Estados Unidos.

La gran hazaña de ingeniería—lograda a través del trabajo de miles de trabajadores ferroviarios—redujo drásticamente el tiempo que se tardaba en viajar a través del continente. Un viaje de varios meses ahora tomaba una semana. Los comerciantes y las empresas podían transportar productos a costos mucho más bajos, y los colonos aspirantes podían llegar a sus destinos más rápido. Ahora era posible viajar de Omaha, Nebraska, a San Francisco, California, en aproximadamente 102 horas.

Para finales del siglo XIX, más de 200,000 millas de vías de ferrocarril cruzaban tierras de EE. UU., territorios y también tierras indígenas.

• El Impacto en los Nativos Americanos: Mientras que la expansión hacia el oeste fue una bendición para el país en su conjunto, para los nativos americanos fue un golpe. Significó la pérdida de tierras a través de tratados incumplidos y reubicaciones forzadas, además de la casi completa diezmación de manadas sagradas de bisontes, una fuente principal de sustento para los pueblos indígenas y parte de sus formas tradicionales de vida.
  
  Algunas naciones tribales, como los Pawnee, protegieron la construcción de ferrocarriles sirviendo como exploradores del Ejército de EE. UU. Otros, como los Lakota, Sioux, Cheyenne y Arapahoe, lucharon contra la invasión del ferrocarril y el aumento relacionado en la migración de colonos. Este fue un tiempo de agitación y conflictos violentos que involucraron a nativos americanos, colonos y compañías ferroviarias.

La finalización del ferrocarril transcontinental no solo impactó el paisaje económico y físico de la nación, sino que también facilitó un cambio en la demografía a medida que más colonos se trasladaban hacia el oeste.

¿Quién construyó los ferrocarriles?

Las empresas privadas y el gobierno federal estuvieron detrás de la creación de nuevas líneas ferroviarias. Y en todos los casos, la construcción de ferrocarriles en todo Estados Unidos nunca habría sido posible sin el arduo trabajo de muchas personas diferentes:

• Hombres y mujeres negros esclavizados
• Inmigrantes chinos
• Inmigrantes europeos (principalmente de Irlanda, Alemania e Italia)
• Ciudadanos estadounidenses de muchas razas, nacionalidades y etnias

Antes y durante la Guerra Civil de EE. UU., las compañías ferroviarias del sur contrataron a personas negras libres para proyectos de construcción porque podían ser pagadas menos que los trabajadores blancos. Pero las compañías ferroviarias también utilizaron la mano de obra forzada de hombres y mujeres esclavizados, quienes eran arrendados por los esclavizadores a las compañías ferroviarias.

Después de la Guerra Civil, muchas personas negras recién liberadas eligieron trabajar en el ferrocarril porque proporcionaba empleo e ingresos estables, una perspectiva más atractiva que el trabajo agrícola como el arrendamiento de tierras. Después de la guerra, las compañías ferroviarias del sur, con problemas financieros, también arrendaron trabajadores convictos de las prisiones, principalmente hombres negros, ya que era más barato utilizar sus servicios.

Los proyectos de construcción ferroviaria en el oeste dependían en gran medida de la mano de obra de nuevos inmigrantes. De hecho, las compañías ferroviarias reclutaron activamente trabajadores de otros países, especialmente de China. De los aproximadamente 18,000 trabajadores inmigrantes contratados por las primeras compañías del Ferrocarril Transcontinental—Union Pacific y Central Pacific—entre 10,000 y 15,000 eran de China, y el resto principalmente de Irlanda, Italia y Alemania. Los inmigrantes chinos representaban aproximadamente el 90 por ciento de la fuerza laboral del Pacífico Central.

Los inmigrantes generalmente realizaban las tareas de construcción más peligrosas. Por ejemplo, los hombres chinos a menudo manejaban los explosivos para despejar caminos a través de las montañas. Aun así, a pesar del trabajo peligroso y agotador que realizaban, los trabajadores inmigrantes chinos a menudo eran pagados menos que sus contrapartes blancas. La violencia de los vigilantes y las políticas discriminatorias, que aún estaban vigentes desde los años de la Fiebre del Oro, además de nuevas políticas, como la Ley de Exclusión China de 1882, agravaron las dificultades que enfrentaban estos nuevos inmigrantes.

Empleados Históricos de Ferrocarriles

Los hombres han dominado en gran medida la fuerza laboral del ferrocarril, aunque las compañías ferroviarias contrataron mujeres ya en la década de 1830 para servir como asistentes de ferrocarril.

Pero a medida que los tiempos de guerra—como la Guerra Civil, la Primera Guerra Mundial y la Segunda Guerra Mundial—incrementaron la demanda de hombres en el servicio militar, las mujeres tuvieron nuevas oportunidades para cubrir las necesidades de la fuerza laboral de las compañías ferroviarias. Durante y después de la Guerra Civil, por ejemplo, los ferrocarriles contrataron mujeres como operadoras de telégrafo, agentes de estación y vendedoras de boletos. A medida que cada conflicto llegaba a su fin, las empresas generalmente esperaban que las trabajadoras regresaran a sus roles tradicionales. Sin embargo, algunas compañías de ferrocarriles continuaron empleando a mujeres, ya que típicamente podían ser pagadas menos que los hombres.

Más tarde, a medida que disminuían las necesidades de construcción de ferrocarriles y aumentaban las necesidades de servicio, los hombres negros podían encontrar trabajo en roles que iban desde manipuladores de carga y equipaje, mozos, y camareros, hasta cambiadores, bomberos y en el mantenimiento de trenes. En la década de 1920, por ejemplo, decenas de miles de hombres negros estaban empleados por la Pullman Company o eran miembros del sindicato Brotherhood of Sleeping Car Porters. Los mozos de Pullman eran en su mayoría hombres cuyo trabajo consistía en llevar el equipaje de los pasajeros, preparar o hacer las camas en los vagones dormitorio, y atender las necesidades de los pasajeros. Muchos trabajadores ferroviarios negros tenían empleo estable, pero aún estaban sujetos a largas horas, bajos salarios y discriminación.

El legado de estos diversos grupos, así como sus significativas contribuciones a los primeros sistemas ferroviarios, forman una parte integral de la historia de la industria ferroviaria estadounidense. ¿Están también conectados a la historia de tu familia? Quizás tu ancestro colocó rieles para el Central Pacific Railroad, fue conductor del Atchison, Topeka and Santa Fe Railway, o mantuvo vagones y locomotoras utilizados por el Chicago and North Western Railway.

Los Roles de los Trabajadores Ferroviarios

A medida que te adentras en los registros históricos de trabajos ferroviarios, inevitablemente te encontrarás con una amplia gama de títulos laborales. Algunos trabajos ferroviarios se centraron en la construcción, mantenimiento u operación de trenes, pero las compañías ferroviarias también necesitaban personas para roles de apoyo como mecanógrafos o roles relacionados como operadores de telégrafo. Aquí hay algunas descripciones de trabajos comunes para trabajadores ferroviarios:

• Los ingenieros ferroviarios operaban el tren y aseguraban que los pasajeros llegaran a su destino de manera segura y a tiempo. Los registros del censo pueden listar la ocupación de alguien simplemente como "Ingeniero" o "Ingeniero de Locomotoras."
• Los Conductores estaban a cargo de todo el tren: la tripulación y los pasajeros.
• Los Fogoneros mantenían el fuego encendido para producir el vapor necesario para impulsar el tren.
• Los Frenadores operaban los frenos del tren, ya sea desacelerando el tren o deteniéndolo por completo.
• Los Colocadores de Vías, a menudo inmigrantes y poblaciones marginadas, eran quienes físicamente colocaban las vías del ferrocarril. Los registros pueden listarlos como "Trabajadores Ferroviarios."

Otros roles que podrías ver en los registros de empleo ferroviario (o en otros registros como censos y obituarios) incluyen jefe de estación, herrero, capataz de la cochera, vigilante nocturno, cambiador de vías, limpiador de locomotoras y taquillero.

Aquellos que tuvieron carreras ferroviarias a largo plazo también podrían haber ocupado diferentes posiciones, dependiendo de los niveles de habilidad y responsabilidades. Así que al buscar a tu ancestro en antiguos registros de personal ferroviario, no te confundas si ves a alguien listado como freno en un registro y como fogonero en otro; podría ser la misma persona.

Explorando Registros Históricos de Empleo Ferroviario en Ancestry^®

Los antiguos registros de empleo ferroviario pueden ser una rica fuente de información histórica y genealógica, y Ancestry^® ofrece más de 9 millones de ellos para ayudar a los investigadores de historia familiar. Si bien el nivel de detalle en cada grupo de registros varía, diferentes tipos de registros pueden ofrecer pistas adicionales sobre la vida de un ancestro:

• Los registros generales de empleo pueden contener una gran cantidad de información, incluidos los nombres de los empleados, sus cargos y las fechas de empleo.
• Los registros de nómina pueden ir más allá de simplemente proporcionar ingresos para un período de pago específico. Por ejemplo, podrías encontrar información sobre las horas de trabajo típicas y posibles deducciones.
• Los informes de accidentes pueden incluir fechas específicas y descripciones de accidentes, que no eran poco comunes debido a la naturaleza a veces peligrosa del trabajo en ferrocarriles. Podrías aprender sobre la causa de un accidente, los nombres de las víctimas y detalles sobre las lesiones.
• Los registros de pensiones generalmente describen la duración del empleo de una persona, el tipo de trabajo que realizaba y por qué se jubiló.
• Los pases de viaje podrían mostrar cuándo los trabajadores del ferrocarril y sus familias viajaban por motivos personales.
• Las solicitudes de licencias de ausencia podrían indicar tiempo libre por razones de salud o porque alguien necesitaba ayudar con el trabajo agrícola estacional.

Las colecciones de registros ferroviarios de Ancestry abarcan desde 1859 hasta 1987. Los registros en algunas colecciones ofrecen información bastante detallada, mientras que otros contienen notas más generales. Antes de navegar, consulta las descripciones de las colecciones para obtener más información sobre su contenido. Estas colecciones destacadas contienen el mayor número de registros individuales:

• California, Registros de Empleo de Ferrocarriles, 1862-1950
• Registros de Empleo del Ferrocarril Chicago y North Western, 1935-1970
• Kansas, Registros de Servicio Anterior del Ferrocarril Atchison, Topeka y Santa Fe, 1859-1935
• Illinois, Tarjetas de Empleo del Ferrocarril South Pekin, 1900-1948
• Archivos de Personal de la Compañía de Ferrocarriles Northern Pacific, 1890-1963
• Tarjetas de Empleados del Ferrocarril St. Louis-San Francisco, 1940-1980
• Utah, Registros de Personal Seleccionados del Ferrocarril Union Pacific, 1890-1965
• EE. UU., Índice de Pensiones de Jubilación de Ferrocarriles, 1934-1987 (este cubre a los trabajadores ferroviarios de todo el país)

Consejo: Tenga en cuenta que las compañías ferroviarias generalmente operaban líneas que cruzaban múltiples estados. Podría encontrar a su ancestro de Omaha, Nebraska, en los registros de empleados del ferrocarril de Chicago y North Western, por ejemplo. O podría localizar a sus parientes de Arkansas en los registros relacionados con el Ferrocarril St. Louis-San Francisco porque trabajaron desde la oficina ubicada en ese estado.

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