¿Quién es Maurice Wilkins?
Maurice Wilkins fue un científico famoso que compartió un Premio Nobel con James Watson y Francis Crick en 1962 por su descubrimiento de la estructura de doble hélice del ADN, un descubrimiento que revolucionó el campo de la biología.
Maurice Wilkins nació en 1916 de padres irlandeses que vivían en Nueva Zelanda. Cuando tenía seis años, la familia se mudó a Inglaterra. Wilkins recibió su doctorado en Física en la Universidad de Birmingham antes de unirse a otros investigadores destacados en el Proyecto Manhattan en Berkeley, California, durante la Segunda Guerra Mundial.
Después de la guerra, Maurice Wilkins regresó al Reino Unido, donde realizó su trabajo más reconocido.
Maurice Wilkins y el ADN
En 1946, Maurice Wilkins se unió a la Unidad de Biofísica del Consejo de Investigación Médica bajo la tutela de su mentor John Randall en el King's College de Londres. Fue allí donde Wilkins comenzó a estudiar la estructura del ADN a través de la difracción de rayos X, con la ayuda del estudiante de posgrado Raymond Gosling.
Cuatro años después, en 1950, Wilkins descubrió que podía producir hilos de ADN muy delgados y uniformes, utilizando una muestra de ADN extraordinariamente puro que obtuvo de un científico suizo llamado Rudolf Signer. Él y Gosling pudieron entonces usar las fibras de ADN para tomar fotografías de difracción de rayos X que revelaron la estructura cristalina de los hilos de ADN.
Al año siguiente, el trabajo de Wilkins lo llevó a Nápoles, donde dio una charla sobre el ADN. El científico estadounidense James Watson estaba en la audiencia y se emocionó mucho con el trabajo de Wilkins sobre la estructura del ADN. No mucho después, Watson terminó en una institución académica no muy lejos del King's College de Londres, donde trabajaba Maurice Wilkins.
Ese mismo año, el jefe de Wilkins, John Randall, trajo a otro científico para trabajar en su equipo: una talentosa cristalógrafa de rayos X llamada Rosalind Franklin. En una entrevista años después, Wilkins atribuyó el reclutamiento de Franklin al hecho de que ella era experta en difracción de rayos X, mientras que él era simplemente un biólogo molecular físico general.
Ambos equipos—Watson y Crick, y Wilkins y Franklin—estaban en laboratorios diferentes. Pero en el otoño de 1951, se unieron cuando Watson y Crick presentaron su modelo helicoidal de ADN de tres hebras a Wilkins y Franklin.
El intento de Watson y Crick en 1951 de describir la estructura del ADN, como identificó rápidamente Franklin, era incorrecto. Pero proporcionó otra conexión en la serie de interacciones entre Watson, Crick y Wilkins que eventualmente llevaría a su premio Nobel compartido.
Maurice Wilkins y el Premio Nobel
Después del fallido modelo helicoidal de tres cadenas de ADN de Watson y Crick, Lawrence Bragg, el director del Laboratorio Cavendish en Cambridge, les instruyó que dejaran de trabajar en el ADN. Pero continuaron discutiéndolo por su cuenta, ansiosos por resolver el misterio de la estructura del ADN, una hazaña que eventualmente les valdría a ellos y a Maurice Wilkins un Premio Nobel.
Un avance llegó en enero de 1953, cuando Watson visitó el King's College y se encontró con Wilkins. Wilkins mostró a Watson una imagen de difracción de rayos X de ADN cristalizado capturada por su colega Franklin y el estudiante de doctorado Raymond Gosling. La imagen del ADN, conocida como Foto 51, mostraba un patrón en forma de X que era consistente con una molécula helicoidal.
Watson reconoció inmediatamente su importancia, escribiendo más tarde en su libro, La doble hélice: Un relato personal del descubrimiento de la estructura del ADN, 'El instante en que vi la imagen, mi boca se abrió y mi pulso comenzó a acelerarse.'
La combinación de las imágenes de ADN de Franklin, junto con su investigación que Watson y Crick obtuvieron del asesor de tesis de Crick, Max Perutz, resultó crítica para ayudar a Watson y Crick a resolver el misterio de la estructura de doble hélice del ADN.
El 25 de abril de 1953, Watson y Crick publicaron sus hallazgos en la revista Nature. En ese mismo número de la publicación, aparecieron dos artículos adicionales: uno de Maurice Wilkins y otro de Rosalind Franklin y Raymond Gosling. En parte porque el artículo de Watson y Crick fue colocado primero, parece como si sus datos simplemente apoyaran la investigación de Watson y Crick, en lugar de contribuir a ella.
El reconocimiento al final del artículo hizo poco para aclarar esto, simplemente señalando: 'También nos hemos sentido estimulados por el conocimiento de la naturaleza general de los resultados experimentales no publicados y las ideas del Dr. M. H. F. Wilkins, Dr. R. E. Franklin y sus colaboradores en King's College, Londres.'
Aunque el reconocimiento formal de la contribución de Maurice Wilkins a la investigación del ADN y el descubrimiento de la doble hélice de ADN no se incluyó en el artículo histórico de 1953, sí recibió el reconocimiento definitivo por su trabajo: James Watson, Francis Crick y Maurice Wilkins fueron galardonados con el Premio Nobel de Fisiología o Medicina por su descubrimiento de la estructura del ADN en 1962. Franklin, quien murió de cáncer de ovario en 1958 a la edad de 37 años, no fue incluida en el Premio Nobel.
