A medida que la Guerra Civil de EE. UU. llegaba a su fin y las personas esclavizadas eran liberadas, el presidente Lincoln y el Congreso establecieron dos agencias importantes para ayudar a las personas anteriormente esclavizadas a hacer la transición de la esclavitud a la libertad: la Oficina de Libertos y el Banco de Libertos.

Para muchos investigadores de la historia familiar afroamericana, los millones de documentos creados durante la existencia de estas agencias pueden proporcionar valiosos conocimientos sobre la vida de los antepasados recién liberados de la esclavitud. Los registros de la Oficina de Libertos y del Banco de Libertos son probablemente la primera vez que los afroamericanos anteriormente esclavizados aparecen en registros después de la emancipación.

Antes de 1865, las personas esclavizadas en los Estados Unidos no podían presentar documentos oficiales como certificados de matrimonio, poseer títulos de propiedad, registrar testamentos, o incluso ser listadas por nombre en los censos federales. Generalmente no se mencionaban en esos registros—ahora comúnmente utilizados por personas que rastrean sus raíces familiares—porque no tenían los derechos legales para presentarlos. Antes de la emancipación, la única vez que los nombres de las personas esclavizadas solían aparecer en registros formales era en listas de inventario que formaban parte de los testamentos y registros de sucesiones de los antiguos esclavizadores, o en registros relacionados con las transacciones financieras que regían sus vidas.

¿Qué fue la Oficina de los Libertos?

La Oficina de Refugiados, Libertos y Tierras Abandonadas, comúnmente conocida como la Oficina de los Libertos, fue establecida el 3 de marzo de 1865. Su propósito era proporcionar ayuda de muchas maneras diferentes—alimento, vivienda, educación, apoyo laboral y atención médica, por ejemplo—para aquellos que habían sido esclavizados, para los veteranos de las Tropas de Color de EE. UU., y para personas blancas empobrecidas.

Esta agencia también formaba parte del plan general del gobierno de EE. UU. para reorganizar los antiguos estados confederados después de la guerra, un período conocido como Reconstrucción.

Pero la Ley aprobada por el Congreso, formalmente llamada “Una Ley para establecer una Oficina para el Alivio de Libertos y Refugiados,” expiró después de un año. En 1866, el Congreso votó para extender el proyecto de ley por dos años más, anulando el veto del Presidente Jackson. La financiación de la Oficina de Libertos terminó en 1872.

¿Dónde Operó la Oficina de Libertos?

La Oficina de Libertos solo operó en estos estados del sur de EE. UU. y en Washington, D.C.:

• Alabama
• Arkansas (también incluye el Territorio Indígena [actual Oklahoma])
• Delaware
• Distrito de Columbia
• Florida
• Georgia
• Kentucky
• Louisiana
• Maryland
• Mississippi
• Missouri
• Carolina del Norte
• Carolina del Sur
• Tennessee
• Texas
• Virginia (también incluye Virginia Occidental)

Si sus antepasados pudieron haber vivido cerca de la frontera de uno de estos estados, también puede querer revisar los registros de ese estado vecino.

Y si no está seguro de si su familia tiene raíces sureñas, tenga en cuenta que antes de 1900, aproximadamente el 90 por ciento de los afroamericanos vivían en el Sur. Pero durante la Gran Migración, entre las décadas de 1910 y 1970, millones de personas negras se trasladaron al norte y al oeste hacia áreas urbanas como Chicago, Nueva York, Detroit y Los Ángeles. Por eso es tan importante rastrear primero las ubicaciones de su familia a través de los censos federales. Puede descubrir antepasados que vivían en Chicago en 1920, que nacieron en Mississippi o Luisiana—estados para los cuales existen registros de la Oficina de Libertos.

¿Qué Hizo la Oficina de Libertos?

La Oficina de Libertos apoyó a más de 4 millones de personas durante su existencia relativamente corta. En su misión de proporcionar alivio inmediato y apoyar un camino hacia la autosuficiencia, la agencia se centró en atender una amplia gama de necesidades mediante:

• Proporcionar raciones de alimentos y ropa
• Ayudar con servicios relacionados con el empleo, como la certificación de contratos laborales o acuerdos de aprendizaje y las disputas que surgieron debido a ellos, y proporcionar transporte a los lugares de trabajo
• Establecimiento de escuelas y contratación de educadores
• Tratamiento de condiciones de salud, enfermedades y dolencias a través de nuevos hospitales
• Otorgamiento de subvenciones para tierras que habían sido confiscadas por el gobierno o consideradas abandonadas
• Redacción de cartas en nombre de aquellos que no podían leer ni escribir

Pero probablemente el papel más personal y conmovedor desempeñado por la Oficina de Libertos fue intentar ayudar a las personas a localizar a los miembros de su familia de los que habían sido separados durante la esclavitud. Las cartas relacionadas con esas búsquedas son parte de los registros de la Oficina de Libertos.

Tipos de Registros Creados por la Oficina de Libertos

La Oficina de Libertos generó una gama increíblemente amplia de registros entre 1865 y 1872. Sin embargo, estos registros no estaban estandarizados, lo que significa que las listas de raciones o los contratos de empleo, por ejemplo, no necesariamente seguían el mismo formato en todos los estados—y a veces incluso dentro de un mismo estado. De manera similar, no todos los tipos de registros pueden existir de un estado a otro. En general, estos son los tipos de documentos que se pueden encontrar en la colección de registros de la Oficina de Libertos.

Registros de Empleo

• Registros de empleo
• Contratos de trabajo y empleo
• Acuerdos de aprendizaje

Registros catastrales

• Arrendamientos

Registros Financieros

• Evaluaciones fiscales

Registros militares

• Premios por recompensas
• Registros de pensiones
• Pagos por servicio militar

Registros Escolares

• Peticiones para establecer escuelas
• Registros de inscripción y asistencia de estudiantes

Otros registros

• Listas de raciones
• Registros de matrimonio
• Documentos judiciales
• Registros hospitalarios
• Cartas y otra correspondencia
• Censos locales
• Informes narrativos

Preparándose para buscar a sus antepasados en los registros de la Oficina de Libertos

Antes de sumergirte en estas colecciones de registros, puede ser útil establecer o revisar algunos hechos sobre lo que sabes y no sabes acerca de tus antepasados. Y si no estás seguro de por dónde empezar, habla con los miembros más ancianos de tu familia para ver qué saben sobre la historia familiar.

• Registros de censos: ¿Has rastreado a tu familia hasta el censo de 1870? Si no, comienza con el censo de 1950 y retrocede en el tiempo. La información registrada en esos registros de censos de EE. UU. puede proporcionar pistas valiosas para tu búsqueda a través de los registros de la Oficina de Libertos. Toma nota de dónde vivía alguien, quién estaba listado como viviendo en el mismo hogar, las edades de los miembros de la familia y sus lugares de nacimiento. Rastrear a tu familia a través de esos registros—tan cerca como sea posible de la fecha de los registros de la Oficina de Libertos—te ayudará a asegurarte de que has encontrado a las personas correctas.
• Estado previo a la Guerra Civil: ¿Sabes con certeza si tus antepasados fueron esclavizados en el momento de la Proclamación de Emancipación? Algunos afroamericanos vivieron libremente o fueron manumitidos antes de que terminara la Guerra Civil—incluso en el Sur—lo que significa que podrían aparecer en el censo federal de 1860 o en censos anteriores. Los afroamericanos que vivieron en estados del norte o del oeste obtuvieron su libertad antes, ya que estados como Pensilvania y Massachusetts aprobaron leyes a finales de 1700 para poner fin gradualmente a la esclavitud. A principios de 1800, todos los estados del norte y del oeste habían abolido la esclavitud, aunque sus leyes varían en cuanto a su cronología y complejidad.
• Apellidos: Muchas personas esclavizadas adoptaron (o se les asignó) el apellido de su antiguo esclavizador o de la plantación donde trabajaban. Pero otros sí tenían sus propios apellidos, que probablemente fueron transmitidos por un padre. Mientras que estos apellidos más personales son menos propensos a ser anotados en los registros anteriores a la Proclamación de Emancipación, alguien puede haber elegido volver a su apellido familiar después de la emancipación. También podrían haber elegido un nuevo apellido para distanciarse de su antiguo esclavizador.

Un legado importante de la Oficina de los Libertos

Quizás uno de los legados más conocidos de la Oficina de los Libertos—debido a que tuvo el impacto a más largo plazo—fue la fundación de escuelas, a menudo en colaboración con sociedades benévolas. Antes de la Guerra Civil, debido a las leyes contra la alfabetización entre los esclavizados, solo alrededor del 10 por ciento de las personas esclavizadas en el Sur podían leer y escribir. Así que el establecimiento de escuelas por parte de la Oficina de los Libertos abrió oportunidades educativas para muchos.

Estas nuevas escuelas proporcionaron educación en todos los niveles, desde los grados primarios hasta la educación superior. Un número de universidades y colegios históricamente negros (HBCUs) fueron fundados durante este tiempo, incluyendo Shaw University en Carolina del Norte y Fisk University en Tennessee.

¿Formaba parte el Banco de los Libertos de la Oficina de los Libertos?

El Banco de los Libertos estaba separado de la Oficina de los Libertos, pero ambas agencias fueron autorizadas el mismo día y con un objetivo similar: trabajar juntas para apoyar la transición de las personas que habían sido esclavizadas y ayudarles a volverse autosuficientes. El Banco de los Libertos, conocido formalmente como la Compañía de Ahorros y Fideicomiso de los Libertos, tenía como objetivo proporcionar un lugar seguro para que las personas y organizaciones depositaran su dinero, de modo que pudieran hacer crecer sus ahorros y comenzar a tener una base financiera más sólida.

El banco, con sede en Washington, D.C., en un momento llegó a tener docenas de sucursales en todo el país. Durante su existencia, decenas de miles de personas depositaron sus ganancias—en ocasiones tan solo $5 en una cuenta—pero los fondos acumulados del banco provenientes de los depositantes alcanzaron millones de dólares. A pesar del aparente éxito y rápido crecimiento del banco, la inestable economía de la posguerra y el Pánico de 1873 llevaron finalmente a su colapso en 1874.

¿Qué información puedes encontrar en los registros del Banco de Freedman?

Al igual que los registros de la Oficina de Freedmen, los registros del Banco de Freedman pueden incluir detalles biográficos básicos sobre los titulares de cuentas. Por ejemplo, la información sobre la cuenta puede indicar dónde nació la persona y su edad actual; su raza; el nombre de su cónyuge, padres e hijos; su residencia actual; el nombre de su empleador y ocupación actual; el nombre de un antiguo esclavizador; y si sirvió en el ejército.

Explorando los registros de la Oficina de Freedmen y los registros del Banco de Freedman en Ancestry^®

Más de 3.5 millones de nombres han sido indexados de las colecciones de registros de Ancestry^® del Buró de Libertos y del Banco de Libertos, lo que lo convierte en un recurso increíblemente importante para aquellos que investigan la historia familiar afroamericana.

Dentro de estas tres colecciones, puede encontrar detalles ricos sobre individuos así como sobre familias—información que puede ampliar la historia de su familia.

• Registros del Buró de Libertos, 1865-1878
• Registros de Matrimonio del Buró de Libertos, 1846-1867
• Registros del Banco de Libertos, 1865-1874

Debido a que hay muchos tipos diferentes de registros en estas colecciones y entre ellas, puede descubrir información sobre su ancestro en múltiples registros. Por ejemplo, podría encontrar a un adolescente en registros escolares así como en un registro hospitalario. O también podrías encontrar a un adulto en un acuerdo de aprendizaje o en un registro de empleo, así como en un registro bancario.

Además, la ubicación de registros específicos puede no ser siempre intuitiva. En la colección de la Oficina de Libertos, por ejemplo, podrías encontrar contratos laborales en el grupo de registros del Comisionado Asistente o solicitudes de aprendizajes, pensiones o registros de matrimonio en los Registros de las Oficinas de Campo.

Aquí están los diferentes grupos dentro de la colección de la Oficina de Libertos:

• Registros de las Oficinas de Campo: Las oficinas locales de la Oficina tenían el contacto más directo con las personas necesitadas. Como tal, estos funcionarios crearon o gestionaron una amplia variedad de documentos, como contratos laborales, certificados de matrimonio, listas de asistencia, censos, cartas y declaraciones juradas de personas liberadas, así como de sus empleadores. También podrías encontrar información escolar, solicitudes de tierras, resúmenes de juicios y solicitudes de asistencia legal y protección.
• Comisionado Asistente: Si bien estos son principalmente resúmenes narrativos e informes de actividades estatales, aún pueden proporcionar una perspectiva más amplia sobre el área en la que vivió su familia. Pero escondida en estos registros, podría encontrar información detallada como contratos laborales y cartas que pertenecen a una persona específica que estaba recibiendo ayuda.
• Hospital de Libertos y Oficinas de Campo: Estos contienen informes diarios sobre admisiones y altas de hospitales, que también incluyen listas de nombres de pacientes, edades y condiciones de salud.
• Oficina del Comisionado: Las cartas en este grupo varían desde solicitudes para confirmar el servicio militar—con el fin de recibir recompensas monetarias o pensiones—hasta aquellas que piden ayuda para reunificar a una familia.
• Superintendente de Educación: Este grupo tiene peticiones para escuelas, así como descripciones generales sobre escuelas en áreas particulares. Podría averiguar si la escuela a la que asistió su ancestro fue financiada por la Oficina de Libertos, una iglesia o una organización filantrópica.

Dentro de la colección del Banco Freedman, los diferentes grupos de registros tienen títulos bastante autoexplicativos. Pero vale la pena señalar que los registros en el grupo de “registros” tienden a contener los detalles biográficos más completos sobre una persona.

• Registros de Firmas de Depositantes Registros de Pago de Dividendos
• Índice de Registros de Depósitos
• Libros y Diarios de Préstamos e Inmuebles
• Registros Financieros y Contables Varios

Importante: Si bien más de 3.5 millones de nombres de estas colecciones de registros han sido indexados, grandes porciones de las colecciones aún permanecen solo en imagen (es decir, no indexadas). Los documentos no indexados tienden a ser aquellos que no están basados en listas, como cartas y otra correspondencia. Si no encuentras lo que buscas a través de una búsqueda tradicional, es posible que desees explorar imágenes de un grupo de registros particular o buscar un tipo de documento específico.

Además, asegúrate de estudiar detenidamente la imagen de cada documento que revises, incluso aquellos que han sido indexados, para verificar detalles que pueden no haber sido transcritos. Podrías descubrir una pieza valiosa que añade a la historia de tu familia.

Los Registros de la Oficina de Libertos, los Registros de Matrimonio de la Oficina de Libertos y los Registros del Banco de Libertos están disponibles para que todos los busquen de forma gratuita. Podrías descubrir pistas que podrían llevar a una historia familiar atesorada. Por ejemplo, en asociación con Paramount, Ancestry creó la conmovedora pero reconfortante película, Un Sueño Cumplido: Las Cartas Perdidas de Hawkins Wilson, basada en cartas encontradas en las colecciones de registros de la Oficina de Libertos.