Los apellidos a menudo se transmiten en las familias, un vínculo que se puede rastrear a través de los árboles genealógicos durante generaciones.

¿Pero sabías que además de ser un componente clave de tu árbol, los apellidos pueden darte pistas sobre la herencia de tus antepasados y posiblemente información sobre sus vidas?

Los apellidos en tu historia familiar a veces pueden darte una idea de dónde eran tus antepasados, qué hacían para ganarse la vida e incluso cómo podrían haber lucido, características percibidas que pudieron haber tenido.

Significados y Orígenes de los Apellidos

Los apellidos más comunes en los EE. UU., según los datos de la Oficina del Censo de 2010 Census Bureau, son en gran parte de origen europeo.

Y aunque el uso de apellidos es bastante común hoy en día, en una época en Europa la mayoría de la población no utilizaba apellidos.

En Inglaterra, por ejemplo, varios historiadores han señalado que los apellidos no eran ampliamente utilizados antes del siglo XI, específicamente antes de la conquista normanda de 1066.

De hecho, los historiadores también han observado que no fue hasta la última parte del siglo XVI que el uso de apellidos hereditarios—apellidos que se transmitían en las familias—se volvió más establecido.

Originalmente, los apellidos en Inglaterra y otras partes de Europa se creaban basándose en un puñado de patrones de nomenclatura. Estos patrones pueden considerarse como tipos de apellidos.

Aquí hay algunos tipos comunes de apellidos.

Apellidos Patronímicos

Los apellidos patronímicos son apellidos que se basan en el nombre de un padre—o el nombre de uno de sus ancestros masculinos. Son comunes en muchas partes del mundo y se utilizan en idiomas escandinavos, eslavos, germánicos, ibéricos y celtas, por nombrar algunos.

Algunos ejemplos de apellidos patronímicos que son relativamente comunes hoy en día en los EE. UU. incluyen:

• Andersen: que significa “hijo de Anders,” del nombre personal Anders, una forma vernácula de Andreas. Sus orígenes son daneses y noruegos.
• Davis: un apellido patronímico que se origina en Gales. Significa “hijo de David.” Una variante común, particularmente en el Reino Unido, es Davies.
• Johnson: del nombre personal John, que significa literalmente “hijo de John.” Los orígenes son ingleses y escoceses.
• Martinez: un apellido del nombre personal Martin. Significa “hijo de Martin,” y es de origen español.
• McDonald: un apellido del nombre personal Domhnall. Es una forma anglicanizada del gaélico “Mac Dhomhnuill” y es de origen escocés.
• Powell: una forma anglicanizada del galés ap Hywel, que significa “hijo de Hywel.” El nombre personal Hywel significa “eminente” en galés.
• Rodriguez: un apellido patronímico del nombre personal Rodrigo. El “ez” indica “hijo de,” por lo que su significado es “hijo de Rodrigo.” Sus orígenes son españoles y portugueses
• Wilson: del nombre personal Will, una forma corta muy común en la Edad Media de William. Sus orígenes son ingleses, escoceses e irlandeses del norte.

Apellidos ocupacionales

Los apellidos ocupacionales identificaban a las personas por su trabajo o posición en la sociedad. Con mayor frecuencia, los apellidos ocupacionales reflejaban la ocupación de la persona. Por ejemplo, alguien cuyo apellido era Miller era alguien que operaba y/o poseía un molino. Pero en el caso de algunos apellidos ingleses, el portador podría haber adoptado un apellido que reflejara la ocupación de su empleador. Por ejemplo, el apellido Vickers podría ser un nombre ocupacional para el sirviente de un vicario o sacerdote parroquial.

Algunos ejemplos de apellidos ocupacionales, entre los apellidos más comunes en los EE. UU., incluyen:

• Becker: un nombre ocupacional para un panadero de pan o ladrillos y tejas. Se deriva del alemán backen, que significa "hornear". Es un apellido alemán, holandés, danés y judío (ashkenazí).
• Berger: entre otros orígenes, un nombre ocupacional francés para un pastor, del antiguo francés para pastor, bergier.
• Marin: entre otros orígenes, un apellido ocupacional para un marinero, del francés marin. También es un nombre basado en una ubicación (habitacional) española, en particular de Pontevedra en Galicia, así como un apellido serbio, croata y rumano del nombre personal Marija o Mara.
• Smith: un nombre para un artesano que trabajaba con metal, o herrero. La metalurgia fue una de las primeras ocupaciones que requerían habilidades especializadas, y su importancia aseguró que el nombre en inglés y sus equivalentes (el alemán Schmidt, el español Herrero, el portugués Ferreiro, el francés Lefevre, etc.) estuvieran entre los apellidos ocupacionales más comunes en Europa.
• Wagner: un nombre para un carretero o fabricante de carros, del alemán wagen, que significa “carro” o “carreta.” Es de origen alemán y judío y está bien establecido no solo en los países de habla alemana y en los EE. UU., sino también en Escandinavia, los Países Bajos y Europa del Este.
• Weber: derivado de la palabra del alto alemán medio wëber, un derivado de la palabra weben, que significa “tejer.” Era un nombre ocupacional para un tejedor.

Apellidos Descriptivos

Los apellidos descriptivos se basaban en las características personales únicas del portador y a menudo se originaban de apodos. Más comúnmente, los apellidos descriptivos se basaban en características físicas, como el color de cabello y el tamaño físico. Pero también podían incluir características morales o basadas en la personalidad, como valentía, sabiduría y vanidad.

Aquí hay algunos apellidos bien conocidos en los EE. UU. que son apellidos descriptivos:

• Bravo: un apellido desarrollado a partir del apodo bravo, que significa “fiero”, “valiente” o “violento”. Sus orígenes son españoles y portugueses.
• Hertz: entre otros orígenes, un apellido descriptivo derivado del alto alemán medio herze o “corazón”. Era un apodo para una persona de corazón fuerte o bondadoso.
• Klein: del alemán y neerlandés klein, que significa “pequeño” o del yidis kleyn. Era un apodo para alguien de baja estatura. También se utilizaba a menudo para distinguir a un varón menor, generalmente un hijo, en nombres como Kleinpeter o Kleinhans. El apellido es común y está muy extendido en toda Europa central y oriental.
• Leblanc: un apellido descriptivo del francés blanc, que significa “blanco.” Se usaba para denotar a alguien que tenía cabello blanco o rubio o que era pálido.
• Russo: además de derivar del nombre personal Russo, este apellido descriptivo italiano era un apodo para alguien con cabello rojo, una barba roja o un cutis rubicundo. Russo es la variante del sur de otro apellido italiano, Rosso.
• Strong: un apellido inglés que se otorgaba como apodo a un hombre con notable fuerza física. Pero también se aplicaba irónicamente en ocasiones, a alguien que era relativamente débil.
• Sabio: un apellido descriptivo para una persona sabia o erudita. En algunos casos, este apellido también se utilizaba como un nombre para alguien sospechoso de estar familiarizado con las artes ocultas. Sus orígenes en inglés provienen del inglés medio wise y del inglés antiguo wis.

Apellidos Toponímicos (Geográficos/Lugares)

Otro tipo de apellidos son los toponímicos, basados en el lugar donde una persona nació, vivió, trabajó o poseyó tierras. Estos apellidos podrían hacer referencia a áreas específicas de asentamiento humano, como una ciudad, pueblo, aldea o finca. Los apellidos basados en una ubicación nombrada se conocen como habitacionales o regionales. O podrían hacer referencia a características del paisaje, incluyendo características naturales como una montaña, lago, campo o pantano—o incluso características hechas por el hombre, como un puente o un pozo. Los apellidos toponímicos basados en una característica del paisaje se conocen como topográficos o topográficos.

Aquí hay algunos ejemplos de apellidos relativamente conocidos o comunes en EE. UU. que son de origen geográfico (topográfico o habitacional):

• Berger: entre otros orígenes, un apellido topográfico aplicado a alguien que vivía en las montañas o colinas. Sus orígenes son alemanes, holandeses, suecos y judíos asquenazíes—aunque como apellido judío, es principalmente ornamental. Se encuentra en toda Europa central y oriental, ya sea como un apellido de origen alemán o como una traducción alemana de un nombre topográfico con un significado similar. Un ejemplo sería el esloveno Gricar, que se origina de la palabra eslovena gric, que significa “colina baja.”
• Bush: un nombre topográfico para alguien que vivía cerca de un área arbustiva o un matorral. Proviene del inglés medio bush(e).
• Costa: un apellido topográfico para alguien que vivía en una pendiente o ribera, o en la costa. Proviene originalmente de la palabra latina costa, que significa “costilla,” “lado,” o “flanco.” También puede ser un apellido habitacional en casos donde el portador provenga de alguno de varios lugares llamados Costa. Es en gran medida un apellido español, portugués e italiano.
• Campos: un apellido del inglés medio feldes, el plural o posesivo de feld, que significa “campo abierto.” Este apellido topográfico inglés también se encuentra como una traducción de apellidos equivalentes en otros idiomas, en particular los equivalentes franceses Deschamps y Duchamp.
• Dupont: un apellido topográfico francés derivado de la palabra francesa pont, que significa “puente.” Du pont se traduce directamente como “del puente,” y podría indicar que el portador original del apellido vivía cerca de un puente prominente.
• Navarro: un nombre habitacional que denotaba a alguien originario de Navarra (conocida como Navarra en español y Naffaroa en euskera), una provincia en el norte de España que ahora está dividida entre España y Francia. Navarra fue un reino vasco en la Edad Media. El nombre del lugar se deriva de la palabra vasca naba o nava, que significa “llanos cerca de las montañas.” Es un apellido español, portugués, italiano y judío sefardí de origen vasco.
• Vega: un apellido toponímico español que era tanto habitacional como topográfico. El apellido habitacional indica que el portador era de alguno de los numerosos lugares llamados Vega o La Vega. El nombre topográfico proviene de la palabra española vega, que se refiere a un prado, valle o llanura fértil. Por lo tanto, su significado es “el que vive en una llanura” o “morador en el prado.”

Apellidos Comunes

Los apellidos más comunes en los EE. UU., según la Oficina del Censo de EE. UU., son en gran parte de origen europeo. Con mucho, el apellido más común es Smith.

Hay más en el apellido Smith de lo que podría parecer a simple vista. Los Smith en la época medieval eran valorados no solo por sus habilidades en la fabricación de herramientas domésticas como clavos de herradura y rejas de arado, sino sobre todo por sus habilidades en la forja de armas y armaduras. Con el tiempo, la importancia de la metalurgia aseguró que el apellido Smith y sus otros equivalentes en lenguas europeas (los holandeses Smets o De Smid, el francés Lefebvre, el español Herrera, el serbocroata Kovac, etc.) estuvieran entre los apellidos ocupacionales más extendidos en Europa.

En los EE. UU., el apellido Smith ha sido absorbido por la asimilación y la traducción. Por ejemplo, para asimilarse más plenamente, algunos inmigrantes con un apellido que significaba “herrero” en su lengua nativa, como Lefebvre, Kovac o Smets, podrían haber americanizado su nombre a Smith.

Smith ha permanecido consistentemente como el apellido más común en los EE. UU. a lo largo de los años.

En 2000 y 2010, los años más recientes para los cuales hay datos del censo fácilmente disponibles, los mismos cinco apellidos fueron los más comunes, en este orden: Smith, Johnson, Williams, Brown y Jones.

El Aumento de Apellidos Hispanos

Una tendencia que ha surgido más allá de los cinco apellidos principales es un aumento tanto en el número de apellidos hispanos entre los apellidos más comunes en EE. UU. como en las clasificaciones individuales de los apellidos hispanos más comunes.

En 2000, el apellido tradicionalmente hispano García estaba entre los diez apellidos más comunes, ocupando el número ocho. En 2010, subió al número seis. También avanzó en las clasificaciones entre 2000 y 2010 el apellido Martínez, que reemplazó al apellido Wilson como el décimo más común en EE. UU.

En total, había tres apellidos hispanos en los 20 apellidos más comunes en EE. UU. en 2000: García (No. 8), Martínez (No. 11) y Hernández (No. 15). Para 2010, cinco apellidos hispanos estaban entre los 20 apellidos más comunes: Garcia (No. 6), Martinez (No. 10), Hernandez (No. 11), Lopez (No. 12) y Gonzalez (No. 13).

Apellidos Comunes en los EE. UU. con Orígenes Asiáticos

Mientras que la mayoría de los 1,000 apellidos más comunes en los Estados Unidos son de origen europeo, un número de apellidos con orígenes en otras partes del mundo también son comunes en los EE. UU. Estos incluyen:

• Chen: un apellido chino común, del estado de Chen, en la actual provincia de Henan. El primer rey de la dinastía Zhou otorgó a Gui Man—un descendiente del legendario Emperador Shun—la región de Chen, junto con una de sus hijas en matrimonio. Gui Man fue nombrado póstumamente Chen Hugong, y sus descendientes, junto con muchas personas de Chen, adoptaron el apellido Chen. Fue el 150º apellido más común en los EE. UU. en 2010.
• Kim: el apellido coreano más común, encontrado en prácticamente todas las partes de Corea. Los dos clanes Kim más grandes—la familia Kim de Gimhae (Kimhae) y la familia Kim de Gyeongju (Kyongju)—descienden de personajes semi-mitológicos que vivieron hace dos mil años: Kim Suro y Kim Alji (Gim Al-ji), respectivamente. La historia de Kim Alji es que en el año 65 d.C., el rey Talhae escuchó un sonido, lo que llevó al descubrimiento de una caja o huevo dorado, con un gallo blanco cerca. Dentro había un infante, Alji. El rey le otorgó el nombre Gim (金, que significa oro) Al-ji (que significa oro en coreano nativo). A partir de 2010, Kim era el 80º apellido más común en los EE. UU.
• Lee/Li: un apellido de múltiples orígenes, incluyendo inglés, noruego y chino, por nombrar algunos. El apellido inglés Lee es el nombre topográfico para alguien que vivió cerca de un prado o un terreno cultivable, o un nombre habitacional de cualquiera de los muchos lugares llamados Lee. Es la ortografía americanizada del apellido noruego Li o Lie. Y es una variante del común apellido chino Li. Según la tradición, el apellido Li desciende del emperador Zhuanxu, el nieto del mítico Emperador Amarillo. Un descendiente de Zhuanxu, Gao Yao, sirvió como Dali (大理) o Ministro de Justicia, alrededor del siglo XXIII a.C. Y sus descendientes adoptaron parte de su título, Li (理), como su apellido. Según el folclore, al final de la dinastía Shang, el ministro Li Zhi fue perseguido por el Rey Zhou. Su esposa e hijo, Li Lizhen, huyeron y sobrevivieron comiendo ciruelas. En reconocimiento a esto, Li Lizhen cambió su apellido a 李, un carácter que significa “ciruela” y se pronuncia igual que Li (理).
• Nguyen: el 38º apellido más común en los EE. UU. en 2010. Este apellido vietnamita fue el nombre de una importante dinastía real. Es el apellido vietnamita más común en los EE. UU.
• Patel: que originalmente significa “jefe de aldea” o “líder de aldea.” Este apellido indio se otorgó inicialmente a aquellos en posiciones de liderazgo y más tarde se mantuvo a medida que las generaciones sucesivas se integraron en comunidades de terratenientes o se asignó al propietario o inquilino de un terreno. Históricamente, fue particularmente común en el estado de Gujarat. En los EE. UU., es el apellido más común para personas de herencia india. Fue el 95º apellido más común en general en los EE. UU. en 2010.
• Tran: comúnmente un apellido vietnamita, relacionado con el apellido chino Chen. Uno de sus orígenes en Europa fue como un apodo del antiguo nórdico “trani” que significa “grúa”, para alguien que quizás tenía un parecido con ese ave. Fue el 132º apellido más común en los EE. UU. en 2010.

Detrás del Nombre

Hay más sobre la historia de tu familia que los apellidos en tu árbol genealógico pueden revelar más allá de en qué país ese apellido era común, lo que el nombre pudo haber significado, o cómo pudo haber originado generaciones atrás.

Aquí hay algunas cosas a tener en cuenta al profundizar en las historias más completas detrás de los apellidos en tu árbol genealógico.

Antes de llegar a los EE. UU., algunos de tus antepasados europeos pueden haber viajado por Europa primero—y su apellido podría ser una pista importante. La cliente de Ancestry, Julie Martini, por ejemplo, se identificó como germanoamericana a pesar de su apellido italiano. Un viaje al pequeño pueblo alemán donde nació su bisabuelo y una conexión que hizo con familiares perdidos hace mucho tiempo allí—descubierta gracias a su apellido compartido—reveló que su familia había llegado a Alemania desde Italia cientos de años antes. Habían vivido durante generaciones en Alemania antes de que algunos migraran a América.

Una vez que llegaron a los EE. UU., es posible que sus antepasados hayan cambiado sus nombres por varias razones. Si bien la idea de que los nombres de los inmigrantes fueron cambiados por funcionarios de inmigración en puertos como Ellis Island es en gran medida un mito, algunos de sus antepasados pueden haber cambiado sus nombres por otras razones. Un ejemplo son los antepasados con el apellido Smith. Es posible que hayan elegido americanizar un apellido como el francés Lefevre, que se traduce como “herrero”, para abrazar mejor su nueva identidad americana. O pueden haber sido un familiar con el apellido alemán Schmidt que cambió su apellido a la variante inglesa Smith para evitar la discriminación tras la Primera o la Segunda Guerra Mundial, en las cuales EE. UU. luchó contra Alemania.

No todos los apellidos europeos comunes en EE. UU. se transmitieron durante generaciones directamente de antepasados europeos. Hay varias razones por las que las personas en el pasado pudieron haber necesitado o querido un nuevo comienzo. Un ejemplo histórico a gran escala son los afroamericanos que habían sido esclavizados, quienes cambiaron su nombre tras la emancipación. Aunque los nuevos apellidos que eligieron no necesariamente tenían una larga historia familiar personal en ese momento, las elecciones de nombres a menudo tenían un significado personal y desde entonces se han convertido en parte del legado y la historia familiar para sus descendientes.

Descubre las historias detrás de los apellidos en tu familia

A medida que exploras tu árbol genealógico, es posible que encuentres ciertos apellidos que aparecen con más frecuencia, debido a factores como ramas más grandes de tu familia o la popularidad de un nombre dado en la parte del mundo donde tu familia tiene raíces. O podrías encontrar uno de los apellidos raros al borde de la extinción.

Pero independientemente de cuán raros o comunes sean los apellidos en tu familia, con cada nombre en tu árbol hay una historia, una vida y un conjunto de experiencias que conducen a tu historia familiar única.

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