El Censo de EE. UU., que cuenta a cada residente en el país, ocurre cada diez años. Esta increíble hazaña de movilización y coordinación, que ha estado ocurriendo cada década desde 1790, es requerida por la Constitución de EE. UU. Los datos se utilizan, entre otras cosas, para determinar la representación proporcional en el Congreso.

Ha habido 24 censos federales desde 1790. Cada Censo de EE. UU. proporciona una instantánea nacional de la vida en América en ese año—un rico tesoro de información para cualquiera que busque aprender más sobre nuestro pasado colectivo así como sobre miembros individuales de la familia.

Los datos se publican 72 años después del año del censo. Así que los registros del censo de EE. UU. más recientes y accesibles al público son del Censo de 1950.

Recolección de Datos: los Orígenes de la Oficina del Censo de EE. UU.

Los mariscales de EE. UU. y sus asistentes recolectaron los datos para los primeros nueve censos. El trabajo se volvió más abrumador a medida que la población crecía, por lo que en 1880 el país delegó la tarea a enumeradores especialmente capacitados, o tomadores de censos. Según la Oficina del Censo de EE. UU., "“Estas personas provenían de las comunidades que contaban y, como tal, reflejaban nuestra nación en crecimiento.”

En 1840, se estableció una oficina central conocida como la Oficina del Censo. En 1902, se creó una Oficina del Censo permanente. Y en 1903 fue renombrada como la Oficina del Censo, y se colocó bajo el nuevo Departamento de Comercio y Trabajo de la época.

Hoy en día, la Oficina del Censo es parte del Departamento de Comercio. Planifica los censos de población decenales con anticipación y recopila datos valiosos sobre el pueblo estadounidense y su economía a través de otros censos y encuestas. También contrata empleados temporales—hasta 500,000 para el Censo de 2020—para realizar entrevistas y procesar formularios.

El Poder de los Datos del Censo

Los datos del Censo de EE. UU. se utilizan para asignar, o distribuir, escaños en la Cámara de Representantes a cada estado en función de la población. Los datos del censo también ayudan a definir  áreas importantes del gobierno como distritos legislativos y distritos escolares. Los gobiernos locales utilizan los datos del censo para tomar decisiones importantes, como cuántos bomberos necesita un área o dónde construir nuevas escuelas, carreteras y otras inversiones del sector público. El Censo también es útil para desarrolladores y empresas, ayudándoles a elegir dónde construir viviendas, establecer fábricas o abrir tiendas.

El Censo también ayuda al gobierno federal a decidir cómo distribuir cientos de miles de millones de dólares en fondos cada año a gobiernos locales, estatales y tribales. Estos fondos se asignan a las comunidades para infraestructura y servicios públicos vitales basados en datos recopilados en el Censo, como totales de población y demografía.

Los censos pueden hacer diferentes preguntas cada año, a menudo reflejando las preocupaciones del período. Las primeras instancias del Censo de EE. UU. se centraron únicamente en la población. Pero a medida que los responsables de políticas y los líderes empresariales reconocieron el valor de los datos demográficos, el cuestionario se volvió más detallado. En 1880, por ejemplo, el Censo hizo 26 preguntas sobre todo, desde el estado civil hasta la alfabetización.

Aquí hay un vistazo rápido a los tipos de información recopilada por el Censo de EE. UU. a lo largo de los años.

1790 a 1840

Las versiones tempranas del Censo de EE. UU. eran bastante básicas en el sentido de que incluían pocas preguntas. Preguntaban por el nombre del jefe de la familia y solo contaban a todos los demás. Esto fue durante la era de la esclavitud, por lo que los registros enumeraban el número de hombres y mujeres blancos libres y el número de individuos esclavizados. Y a veces registraban la ciudad o el distrito. En ese momento, esto era todo lo que el gobierno federal consideraba necesario para determinar la representación en el Congreso y la recaudación de impuestos.

1850 a 1880

El cuestionario del Censo se expandió significativamente a mediados del siglo XIX. En 1850, comenzó a preguntar información demográfica clave de todos en el hogar: nombre, edad, sexo, raza, lugar de nacimiento, ocupación, educación y alfabetización. El Censo de 1880 también preguntó sobre la relación de los encuestados con el jefe de la familia y los lugares de nacimiento de sus padres.

También hubo censos especializados durante estos años. Los programas no poblacionales entran en detalles granulares sobre granjas y fabricantes. Puedes descubrir cuántos cerdos y vacas poseía una persona, cu cuántas libras de mantequilla producían, o el valor de la maquinaria de una fábrica.

La esclavitud persistió en los EE. UU. hasta la década de 1860. En 1850 y 1860, el Censo registró a las personas esclavizadas por separado en lo que se llamaban listas de esclavos. Desafortunadamente, estos registros generalmente no incluyen nombres, pero sí proporcionan edad y género. Aunque las listas de esclavos  pueden apoyar una hipótesis, por sí solas rara vez proporcionan evidencia concluyente sobre quién es la persona esclavizada en la lista.

Las listas de mortalidad de este período enumeran a las personas que murieron en el año anterior al Censo, e incluyen no solo detalles como la causa de muerte, sino más importante para la investigación de historia familiar, detalles biográficos como nombre, edad y lugar de nacimiento.

1890

Este Censo de EE. UU. existe solo como un fragmento. Casi todos los registros fueron destruidos tras un incendio en el Departamento de Comercio en 1921. Solo sobrevivieron registros de 6,160 de 62.9 millones de personas. Las Listas de Veteranos de 1890 ofrecen un sustituto parcial para los antepasados que sirvieron en la Guerra Civil, si tienes antepasados de la Unión que lucharon en la Guerra Civil. Contó a los soldados, marineros y marines sobrevivientes, así como a las viudas.

1900 a 1920

El Censo de EE. UU. se volvió más detallado a principios del siglo XX, incluyendo nombres de calles y si las personas eran propietarias o arrendatarias de sus hogares. Se añadieron preguntas sobre el estado de naturalización, el año de inmigración y el idioma nativo. El Censo de 1900 incluyó el número de hijos que una mujer había dado a luz; en 1910 preguntó si los residentes eran veteranos de la Guerra Civil; y en 1920 preguntó el año en que los encuestados inmigrantes se convirtieron en ciudadanos de EE. UU.

1930

El Censo de 1930 incluyó varias nuevas categorías: valor de la vivienda o alquiler mensual; edad en el primer matrimonio de un individuo casado; y si alguien era veterano de la Guerra Civil, la Guerra Hispanoamericana o la Primera Guerra Mundial. También preguntó si las personas poseían una radio, reflejando un nuevo interés en bienes de consumo y comunicación masiva.

El Censo de EE. UU. de 1940

El Censo de 1940 es el más reciente que es accesible al público. Mostró que la población era de 132,164,569—un aumento del 7.3 por ciento desde 1930. En ese momento, casi el nueve por ciento de los estadounidenses (11.6 millones) eran nacidos en el extranjero; Italia, Alemania, Rusia, Polonia e Inglaterra eran los cinco principales países extranjeros listados como lugar de nacimiento.

Es un registro particularmente convincente, que capturó una instantánea del país mientras emergía de la Gran Depresión. Preocupado por la economía, el Censo de 1940 preguntó a los residentes su ingreso por primera vez, así como cuántas semanas trabajaron en 1939, y si tenían ingresos de fuentes además del trabajo.

Cubrió ocupación, ingresos, estado laboral, educación, propiedad de vivienda, el valor de una casa o alquiler mensual, y dónde se encontraban las personas en 1935—y en algunos casos, el estado de veterano, el idioma nativo y los lugares de nacimiento de los padres.

Todos estos ricos detalles, junto con el hecho de que casi 9 de cada 10 personas que viven en los Estados Unidos tienen un pariente listado en el Censo de 1940, lo convierten en un tesoro para los investigadores de historia familiar. Y es gratis buscar en Ancestry^®.

Innovación del Censo a Través de las Décadas

Recopilar tantos detalles es un logro en sí mismo; tabular todo es otro. Se tardó casi una década en completar el conteo para el Censo de 1880. Un ex-empleado de la Oficina del Censo inventó un sistema que alimentaba tarjetas perforadas en un sistema de máquina de conteo electrónico. Esto aceleró las cosas para 1890, pero aún tomó varios años tabular.

A lo largo de los años se introdujeron varias innovaciones en la recopilación y tabulación de datos del censo. Un ejemplo es el muestreo estadístico, donde los enumeradores podían hacer preguntas adicionales a un pequeño subconjunto de la población, obteniendo información más detallada sobre el estado de la nación sin aumentar la carga sobre los censistas (o añadir significativamente al costo). Se utilizó en un censo decenal por primera vez en el Censo de 1940.

Otro ejemplo de innovación tecnológica es el uso de las primeras computadoras electrónicas comerciales para analizar datos del Censo de 1950. El censo por correo se utilizó por primera vez en el Censo de 1960. Y el Censo de 2020 es el primer censo decenal de EE. UU. que no utiliza papel para el trabajo de campo y ofrece una opción completamente en línea.

Lo que puedes descubrir en los registros del Censo de EE. UU.

El Censo de EE. UU. es un recurso vital para los genealogistas. Incluye datos clave sobre tus antepasados: nombre, edad, residencia, lugar de nacimiento, estado civil, ocupación y educación. Los registros del censo te ofrecen una instantánea de tu familia en un año determinado del censo y, cuando se utilizan con otros registros, cómo ha evolucionado tu familia a lo largo de las décadas.

Por ejemplo, una familia próspera de merceros en 1860 en Boston podría haber lucido muy diferente en 1870, después de que la Guerra Civil devastara la nación. Un comerciante adinerado en 1920 puede haber estado en una situación muy diferente en 1930, después de que la Gran Depresión golpeara.

Además de las historias de tus antepasados triunfando sobre la adversidad, también puedes vislumbrar hitos y historias de éxito en proceso. Puedes, por ejemplo, encontrar a los primeros miembros de tu familia que poseían sus propias casas. Incluso podrías encontrar ejemplos famosos, como este registro del Censo de 1880 que muestra a Thomas A. Edison, uno de los más grandes inventores estadounidenses, como un científico nacido en Ohio que vivía en Nueva Jersey, con su esposa Mary y sus tres hijos. Ese mismo año fundó la Edison Illuminating Company, que más tarde se convirtió en General Electric.

El Censo de EE. UU. también está lleno de ricos detalles sobre la vida cotidiana de tus antepasados. Desde 1850, preguntó a los residentes su ocupación, por lo que podrías descubrir a un antepasado que fue cazador de ratas, payaso, vaquero o un repartidor de refrescos. Algunos listaron su ocupación como "caballero" o "dama." También encontrarás celebridades, como Franklin D. Roosevelt (cuyo trabajo era "presidente de EE. UU.") o un Walt Disney de 18 años cuando era un "artista caricaturista." Puedes ver cuánto dinero ganaron las personas, cuántos cerdos poseían y cuántos años tenían cuando se casaron por primera vez. Cada censo de EE. UU. puede revelar algo diferente sobre los miembros de tu familia.

¿Qué podrías descubrir sobre tu familia? El mejor lugar para comenzar es el Censo de 1940 y trabajar hacia atrás en el tiempo. Comienza tu búsqueda en Ancestry hoy.