Los estadounidenses rara vez han experimentado tantas dificultades como las que vivieron durante la Gran Depresión. En la década de 1930, muchos perdieron sus empleos, hogares y ahorros, y se vieron obligados a esperar en filas de pan y vivir en barrios de chabolas.

En 1932, Franklin Delano Roosevelt fue elegido presidente de los Estados Unidos tras prometer “un nuevo trato para el pueblo americano." Al año siguiente, el presidente Franklin D. Roosevelt y su administración lanzaron una serie de programas de ayuda, financiados a través de una Ley Federal de Ayuda de Emergencia. Esto incluyó múltiples nuevas agencias que tenían como objetivo crear empleos y estimular la economía, como la Autoridad del Valle de Tennessee, el Cuerpo de Conservación Civil y la Administración de Progreso de Obras. Juntos, estos programas son conocidos como el New Deal.

En un momento en que hasta un cuarto de la fuerza laboral estaba desempleada, el New Deal puso a millones de estadounidenses a trabajar. Se encargaron de una amplia gama de proyectos, desde la construcción de la represa Hoover hasta la recopilación de historias orales, la plantación de árboles y la mejora de edificios públicos. Este esfuerzo financiado por el gobierno federal también produjo extensos registros que son un recurso valioso para los historiadores familiares, especialmente aquellos creados por la WPA.

Proyectos Notables de la WPA

La Administración de Progreso de Obras (también llamada Administración de Proyectos de Trabajo), lanzada en 1935, reemplazó a la Administración de Ayuda de Emergencia y creó empleos tanto para trabajadores calificados como no calificados. La WPA empleó a más de 8.5 millones de estadounidenses en 1.4 millones de proyectos hasta que fue disuelta en 1943. Los trabajos pagaban un salario promedio de $41 por mes (menos de $900 en dólares de hoy)—justo lo suficiente, esperaba el gobierno, para que las personas pudieran subsistir y mantener su dignidad. La mayoría de los trabajos involucraban trabajo manual, como la construcción de caminos y puentes. Pero los programas de la WPA también involucraron la creación de proyectos para personas en las artes y la educación.

• El Proyecto de Escritores Federales contrató a miles de escritores para producir guías estatales y recopilar las historias de vida de estadounidenses comunes, incluidos aquellos que habían sido esclavizados. Algunos escritores federales más tarde se hicieron famosos, como Saul Bellow, John Cheever, Zora Neale Hurston y Ralph Ellison.
• El Proyecto de Teatro Federal presentó obras de teatro y musicales en todo el país, montó espectáculos de jóvenes dramaturgos y presentó dramas radiales. Apoyó a aproximadamente 10,000 profesionales del teatro, incluido Orson Welles, quien en 1936 dirigió una sensacional puesta en escena de Macbeth en Nueva York bajo los auspicios del programa.
• El Proyecto de Arte Federal contrató a artistas y educadores de arte para pintar murales, hacer esculturas para edificios públicos en todo el país, así como abrir centros de arte comunitarios. También diseñaron y pintaron letreros, como los carteles de los Parques Nacionales de la WPA. Jackson Pollack, Lee Krasner y Mark Rothko fueron algunos de los aproximadamente 10,000 artistas que empleó el programa.
• El Proyecto Federal de Música organizó conciertos gratuitos, financió orquestas, ofreció lecciones de música y comisionó composiciones originales.
• La Encuesta de Registros Históricos contrató a miles de personas para que se dispersaran por todo el país, buscaran en archivos públicos y crearan un inventario de registros federales, estatales y municipales.

Otras Agencias del New Deal

La WPA es quizás la más famosa de las llamadas "agencias de sopa de letras" del New Deal, pero muchas otras también pusieron a trabajar a los estadounidenses.

• La Autoridad del Valle de Tennessee fue establecida en 1933 para controlar inundaciones y mejorar la navegación a lo largo del río Tennessee, así como para producir energía eléctrica mediante la construcción de represas y generadores. Elevó una región económicamente deprimida que abarca partes de Alabama, Georgia, Kentucky, Tennessee, Mississippi, Carolina del Norte y Virginia.
• El Cuerpo de Conservación Civil contrató a jóvenes solteros para mejorar las tierras públicas del país. Entre 1933 y 1942, plantaron más de dos mil millones de árboles, construyeron senderos para caminatas, combatieron incendios forestales y ayudaron a controlar la erosión. El programa proporcionó comidas y alojamiento y envió la mayor parte del salario de los trabajadores directamente a sus familias. También publicó un periódico interno, Días Felices, que está disponible para navegar en Ancestry. El periódico incluía notas de proyectos y artículos sobre los logros y actos heroicos de los trabajadores.
• La Administración de Seguridad Agrícola estuvo detrás de muchas de las fotografías más icónicas de los años de la Depresión. Creada para combatir la pobreza rural a través de préstamos y programas de gestión agrícola, es más conocida por enviar fotógrafos al campo para documentar la vida de los aparceros y trabajadores migrantes. Walker Evans, Dorothea Lange y Gordon Parks están entre aquellos que ayudaron a llamar la atención sobre la difícil situación de los trabajadores rurales.

Dónde buscar registros de la WPA

Muchos de los registros más útiles de la WPA fueron compilados por la Encuesta de Registros Históricos, que indexó registros públicos mantenidos en lugares como iglesias, oficinas de secretarios de condado o palacios de justicia. También hay historias orales realizadas por la WPA, lo que significa que podrías encontrar un relato detallado de la vida de tu ancestro. Aquí hay algunos lugares donde puedes acceder a estos registros de la WPA:

Registros Vitales: La HRS indexó registros vitales, como certificados de nacimiento, matrimonio y defunción, muchos de los cuales ahora son buscables en Ancestry. En Indiana, por ejemplo, la HRS indexó nacimientos y defunciones desde 1880 hasta 1920, y matrimonios desde aproximadamente 1850 hasta 1920. Los registros vitales cubren información genealógica clave como nombre, género, raza, fecha de nacimiento y nombres de los padres.

Registros de naturalización: El HRS trabajó en varias colecciones de naturalización. Estos registros pueden incluir detalles como el país de origen de una persona, variantes en la escritura de su nombre, residencia actual o incluso una descripción física. Uno de los más valiosos son los Registros de Naturalización de Filadelfia de 1789 a 1880, que incluyen información sobre más de 113,000 inmigrantes en la ciudad que solicitaron la ciudadanía. En Massachusetts, el HRS ayudó a compilar registros que datan de 1798.

Inscripciones en Cementerios: Charles R. Hale dirigió un proyecto de la WPA que transcribió inscripciones en lápidas en 2,000 cementerios en Connecticut. Datando de 1629 a 1934, estos registros incluyen nombres, fechas de nacimiento y muerte, y lugar de entierro. Algunos también mencionan nombres de cónyuges e hijos.

Narrativas de Personas Anteriormente Esclavizadas: La Guerra Civil aún estaba en la memoria viva de los estadounidenses mayores en el momento del New Deal. Personas que trabajaban para el Proyecto de Escritores Federales recopilaron relatos en primera persona sobre la esclavitud, hablando con más de 2,300 afroamericanos anteriormente esclavizados. La base de datos, "Entrevistas con Personas Anteriormente Esclavizadas, 1936–1938" contiene sus nombres, edades y lugares de nacimiento, así como su historia personal y a veces una foto. Esta colección increíblemente rica es especialmente importante dado lo difícil que puede ser encontrar registros de personas anteriormente esclavizadas.

Cómo Encontrar Familia en los Registros de la WPA

Puede ser difícil averiguar si sus antepasados trabajaron para la WPA. No hay un directorio único de cada persona involucrada, por lo que puede que tenga que investigar un poco. Sin embargo, dado que la WPA y otras agencias del New Deal emplearon a millones de estadounidenses, hay una buena posibilidad de que alguien en su familia se beneficiara de los programas. Aquí le mostramos cómo comenzar su investigación:

Busque a sus familiares en el censo de 1940: Si estaban en edad de trabajar, consulte bajo ocupación e industria. Puede encontrar "WPA" listado como su industria, con una ocupación como trabajador, obrero de carretera, ama de casa o artista. El censo también preguntó a las personas su salario, por lo que puede descubrir cuánto dinero ganó su antepasado con la agencia. Las entradas de Dorothy West y Ralph Ellison, por ejemplo, ambas indicaban que eran escritores del Federal Writers' Project y ganaron más de $900 en 1939.

Verifique si trabajaron para el gobierno: El Censo de 1940 preguntó a todos mayores de 14 años si habían trabajado para el gobierno durante la semana anterior. La pregunta 22 preguntó específicamente si realizaron trabajos de emergencia pública con una agencia como la WPA durante la semana del 24 al 30 de marzo de 1940. Si su ancestro respondió que sí, probablemente trabajó para una agencia del New Deal. Pero esta pregunta solo se refiere a una sola semana, así que si respondieron que no, su familiar puede haber trabajado para la WPA en otro momento.

Considere su ocupación: Ciertos trabajos podrían indicar que su ancestro tuvo un empleo del New Deal en algún momento de la década de 1930. Revise tanto el censo de 1940 como el censo de 1950 para obtener pistas. Por ejemplo, si trabajaron en el control de inundaciones en Tennessee, tal vez comenzaron en la Autoridad del Valle de Tennessee. Un guardabosques en el Oeste podría haber sido parte del Cuerpo Civil de Conservación. Los bibliotecarios, maestros y archiveros podrían haber sido empleados por el Estudio de Registros Históricos; los actores por el Proyecto de Teatro Federal; y los directores de orquesta por el Proyecto de Música Federal. Cualquiera que haya realizado trabajo manual en 1940 probablemente estuvo involucrado en uno de los muchos proyectos de obras públicas de la década anterior.

Buscar Directorios de Ciudad: El precursor de las guías telefónicas, los directorios de ciudad enumeraban nombres, direcciones y a veces ocupaciones. Su ancestro puede haber listado su empleador como "WPA," o algo más específico, como "costurera WPA." O tal vez uno de sus ancestros vivió en algún lugar que había sido construido por la WPA. Una pista reveladora sería si la dirección listada fuera algo como "31 Cabañas WPA" o "1982 Camino WPA."

Verifique los Directorios de Empleo: Las tarjetas de empleados y los directorios también pueden proporcionar pistas. Busque palabras clave como "WPA" y "obras públicas" para ver si su ancestro estuvo involucrado en la construcción de carreteras u otro proyecto de infraestructura.

Descubra cómo el New Deal y la WPA impactaron a su familia. Al explorar periódicos históricos, registros vitales, los censos de 1940 y 1950, y fotos de la época, puede aprender nueva información sobre la historia de su familia. Descubre la historia de tu familia en Ancestry^® y Newspapers.com^® hoy.