La historia de la inmigración está llena de algunas de las historias más esperanzadoras de la humanidad—y algunas de las más trágicas. Millones de inmigrantes se aventuraron a América del Norte a lo largo de los siglos en busca de oportunidades económicas, propiedad de tierras, libertad religiosa y una mejor calidad de vida.

Aunque muchas personas en los Estados Unidos tienen antepasados que eligieron inmigrar, casi 400,000 personas esclavizadas fueron traídas a la fuerza a lo que ahora son los EE. UU. Otros fueron deportados involuntariamente a las colonias americanas de Gran Bretaña como parte de su condena penal. Todos los que llegaron al continente entraron a una tierra habitada por nativos americanos durante miles de años—mucho antes del establecimiento de cualquier colonia europea o de los Estados Unidos.

Para aquellos que eligieron inmigrar, desde los primeros colonizadores de los años 1600 hasta los más recientes, los registros históricos pueden documentar la llegada de sus antepasados o proporcionar pistas sobre su historia de inmigración. Por ejemplo, los documentos históricos de inmigración podrían sugerir por qué alguien dejó su país de origen y si vino solo, con familia o como parte de una comunidad de fe.

¿Cómo llegaron los inmigrantes a los EE. UU.?

La mayoría de los primeros inmigrantes viajaron en barco, lo que podría significar semanas o más en el mar. Otros inmigrantes de (o que pasaban por) Canadá o México, eligieron cruzar a los EE. UU. por fronteras terrestres. No fue hasta mediados de la década de 1950 que el viaje aéreo reemplazó la navegación oceánica como medio de transporte masivo hacia los Estados Unidos.

Cronología de la Inmigración en EE. UU.

Si bien un flujo constante de inmigrantes ha llegado a (lo que ahora es) los Estados Unidos a lo largo de su historia, estos períodos vieron niveles de llegada significativamente más altos de ciertas comunidades y países:

• La Era Colonial
• La década de 1820 a 1860
• La década de 1880 a década de 1910
• La década de 1940 a la de 1960

Inmigración de la Era Colonial Europea a América del Norte

Los inmigrantes comenzaron a llegar a América del Norte en grandes números desde principios de 1600 hasta la Guerra de Independencia de EE. UU. Si bien el desembarco del Mayflower en Massachusetts es quizás el grupo de inmigrantes más conocido, el asentamiento europeo generalizado de territorios indígenas tuvo lugar en muchas regiones del continente, ya que diferentes potencias coloniales reclamaron áreas de América del Norte:

• Los colonos franceses, como parte de Nueva Francia, vivieron en áreas desde Canadá a través de los Grandes Lagos, el Medio Oeste y hacia el Sur.
• Los colonos holandeses establecieron los Nuevos Países Bajos, que abarcaban lo que ahora es Nueva York, así como algunas de las áreas circundantes.
• España poseía territorio en el Sur, incluyendo lo que ahora es Florida, así como ubicaciones al oeste del río Misisipi.
• Barcos llenos de inmigrantes de Inglaterra, Escocia y Irlanda se establecieron en las colonias británicas, que incluían la mayor parte de la costa este de América del Norte.
• Los alemanes se establecieron en áreas reclamadas por los británicos, holandeses y franceses.

Los Nuevos Estados Unidos de América: Naturalización y Ciudadanía

Después de la Guerra Revolucionaria Americana, el nuevo gobierno de EE. UU. no tenía restricciones sobre la inmigración. De hecho, los soldados extranjeros que sirvieron durante la guerra—incluso del lado británico, como los hessianos de Alemania—frecuentemente eligieron ser parte del nuevo país.

El primer enfoque del gobierno federal sobre el concepto de ciudadanía fue la Ley de Naturalización de 1790. La Ley establecía que la ciudadanía estadounidense podría ser otorgada a personas blancas libres de buen carácter que vivieran en el país durante al menos dos años. A todos los demás se les negaba la ciudadanía, lo que incluía el derecho a poseer propiedad, votar o testificar en un tribunal. Las leyes de naturalización posteriores durante la década de 1790 aumentaron los requisitos de residencia y permitieron que "extranjeros" peligrosos fueran deportados. Los registros de naturalización son algunos de los documentos relacionados con la inmigración más antiguos de los EE. UU.

Inmigración en EE. UU.: 1820-1860

Millones de inmigrantes, principalmente de Irlanda, Alemania y Escandinavia, llegaron a los EE. UU. durante este período. Los barcos de pasajeros llenos de personas zarpaban de puertos marítimos como Hamburgo, Alemania; Ámsterdam en los Países Bajos; Le Havre, Francia; Gotemburgo, Suecia; Cork, Irlanda; Liverpool, Inglaterra; y Glasgow, Escocia.

Las personas que inmigraron a los EE. UU. durante este tiempo podían estar huyendo de sus países de origen debido a un importante descontento social y político, así como a fracasos en las cosechas, como el que causó la Gran Hambruna Irlandesa.

Los hitos que impactaron la inmigración y la ciudadanía durante este tiempo—y que podrían haber generado un rastro documental—incluyeron:

• La Ley de la Tercera Clase de 1819 que requería que los capitanes de los barcos mantuvieran registros de llegada de todos los pasajeros. Especialmente para los investigadores de genealogía, esto marca la primera vez de un registro regular de inmigrantes a los Estados Unidos.
• El Tratado de Guadalupe Hidalgo de 1848, que puso fin a la Guerra Mexicano-Americana, vio a los estados ahora conocidos como California, Arizona, Nuevo México, Utah, Texas y Colorado ser anexados por los EE. UU. Los EE. UU. luego otorgaron la ciudadanía a la mayoría de los mexicanos—pero no a los nativos americanos—que vivían en esas áreas. Esta Ley también estableció una nueva frontera a lo largo de la parte sur del país.
• La Fiebre del Oro de California atrajo a buscadores de fortuna de todo el mundo. Las personas viajaron desde Canadá, desde América Central y del Sur, Europa, Australia, y por primera vez, China.
• El boom de la construcción de ferrocarriles que comenzó en la década de 1860 también trajo inmigrantes a los EE. UU. Las compañías ferroviarias reclutaron activamente trabajadores de China, por ejemplo.
• La regulación federal de la inmigración fue formalizada en 1875, basada en un fallo de la Corte Suprema de EE. UU. Anteriormente, algunos estados establecieron sus propias regulaciones.

Inmigración en EE. UU.: 1880s-1910s

A partir de finales de octubre de 1886, los inmigrantes que llegaban al Puerto de Nueva York eran recibidos por la Estatua de la Libertad, que es simbólica de la promesa de América. La mayoría de los 12 millones de inmigrantes que llegaron entre 1870 y 1900 arribaron a Ellis Island en el puerto de Nueva York.

Los mayores números de inmigrantes durante este tiempo provenían de Europa Central y del Este, así como de Italia. Las personas judías buscaban escapar de la severa persecución religiosa, como los pogromos en Rusia, Polonia, Ucrania y Lituania. Los que provenían de áreas rurales del sur de Italia y Sicilia huyeron de la extrema pobreza y de las limitadas posibilidades económicas. Más de 800,000 inmigrantes canadienses también llegaron en busca de oportunidades laborales.

Las leyes de inmigración promulgadas a principios del siglo fueron principalmente excluyentes. Por ejemplo:

• La altamente restrictiva Ley de Exclusión China, promulgada en 1882, prohibió la entrada de trabajadores chinos a América. Se amplió y renovó múltiples veces durante los siguientes 60 años. Estas exclusiones no fueron derogadas hasta 1943.
• La Ley de Inmigración de 1917 amplió las leyes de exclusión china para incluir a India, la mayor parte del sudeste asiático y todo el Medio Oriente.

Inmigración en EE. UU.: 1920-1960

Este período en la historia de EE. UU. no vio una inmigración masiva como en épocas anteriores, en parte debido a las leyes restrictivas. Pero otros factores como estos aún motivaron a las personas a inmigrar:

• Durante la Revolución Mexicana, los refugiados de guerra y los exiliados políticos buscaron un refugio seguro en los EE. UU.
• Los refugiados y las personas desplazadas por la Segunda Guerra Mundial fueron admitidos en los Estados Unidos, eludiendo los procedimientos de inmigración regulares.
• Los veteranos estadounidenses que regresaban después de la Segunda Guerra Mundial trajeron consigo a sus novias de guerra y familias.
• Las escaseces de mano de obra después de la Segunda Guerra Mundial llevaron al gobierno federal a apoyar el reclutamiento de trabajadores temporales de México (el Programa Bracero) y del Caribe (el Programa de Mano de Obra de las Indias Occidentales Británicas).

Se aprobaron legislaciones adicionales durante este tiempo relacionadas con la inmigración, la naturalización y la ciudadanía. Algunas nuevas leyes eran excluyentes, mientras que otras establecían preferencias para ciertas poblaciones. Aquí hay una muestra:

• La Ley de Inmigración de 1924 (Ley Johnson-Reed) implementó una cuota altamente restrictiva basada en los orígenes nacionales. Por ejemplo, se permitieron números limitados de inmigrantes de Europa del Sur y del Este; los inmigrantes de Asia fueron completamente excluidos.
• La Ley de Inmigración y Nacionalidad de 1952 estableció preferencias para trabajadores calificados así como para familiares de ciudadanos y residentes permanentes.
• La Ley de Inmigración y Nacionalidad de 1965 (Ley Hart-Celler) abolió el sistema de cuotas de la Ley de 1924. Se permitió ahora una inmigración sin precedentes de países no europeos, pero se impusieron límites por primera vez a aquellos de países en el Hemisferio Occidental, como México.

Puntos de Entrada Históricos Principales

En general, los inmigrantes de EE. UU. provenientes de Europa llegaron a través de puertos marítimos en el este, mientras que los inmigrantes de Asia ingresaron por puertos marítimos en la costa oeste o Hawái. Los que venían de Canadá o México típicamente cruzaban la frontera por tierra. Antes de 1900, muchos también viajaban a través de Canadá hacia EE. UU., ya que menos regulaciones facilitaban la entrada por una frontera terrestre.

Si bien Ellis Island es probablemente el puerto de entrada histórico más conocido, otros fueron populares durante diferentes períodos de la historia de EE. UU.:

• Castle Garden, Nueva York
• Filadelfia
• Baltimore
• Boston
• Charleston
• Angel Island, Bahía de San Francisco
• Galveston
• Nueva Orleans
• Seattle
• El Paso
• Detroit
• St. Albans, Vermont

Consejos antes de sumergirte en los registros de inmigración

Si no estás seguro de cuándo llegaron tus antepasados a los Estados Unidos—los registros vitales generalmente no incluyen esos datos—entonces puedes encontrar pistas en otros lugares.

• A partir del Censo de EE. UU. de 1850, se anota el lugar de nacimiento de cada miembro del hogar. Un cambio de ubicación dentro de un grupo familiar podría sugerir un momento de llegada a los EE. UU.
• El Censo de EE. UU. de 1900 es la primera vez que se registra información relacionada con la inmigración: el año en que alguien inmigró, cuánto tiempo ha estado en los EE. UU. y si se ha naturalizado o no.
• Los registros militares del siglo XIX, como los alistamientos para la Guerra de 1812, también pueden anotar un lugar de nacimiento extranjero.
• Los registros de la era colonial son escasos, pero podrías determinar un posible marco de tiempo de llegada por cuándo aparecen por primera vez en registros de impuestos o registros de iglesia.
• Tenga en cuenta que las fronteras históricas han cambiado con el tiempo, basándose en guerras o maniobras políticas. Por ejemplo, una persona descrita como alemana hoy en día podría haberse llamado prusiana, hessiana, palatina, bávara o suaba en el siglo XIX.
• No era raro que las personas viajaran de ida y vuelta a los EE. UU. varias veces, por lo que vale la pena verificar múltiples fechas de llegada.

Consejo de expertos: Un lugar de nacimiento extranjero diferente anotado para la misma persona en registros separados puede ser una pista importante. Por ejemplo, si el lugar de nacimiento de Anna Maria George es "Francia" en el censo federal de 1870, pero "Alemania" en el censo de 1880, en realidad podría haber nacido en la región de Alsacia-Lorena, que pasó de Francia a Alemania en 1871.

Tipos de Registros de Inmigración de EE. UU.

La vasta colección de registros de inmigración en Ancestry^® incluye más de 500 colecciones de datos separadas. Dentro de los diferentes tipos de documentos que puede encontrar:

• Un registro de la llegada de alguien a los EE. UU.
• Cuando solicitó convertirse en ciudadano de los EE. UU.
• Cuando renunció a la lealtad a su país de origen
• Cuando se le otorgó la ciudadanía estadounidense
• Si viajaba solo o con miembros de la familia
• La firma de un ancestro

Las listas de pasajeros pueden registrar una amplia gama de detalles, como lugar de nacimiento, alfabetización, profesión y características físicas. Puede descubrir el nombre de un familiar en los EE. UU. o de regreso en el país de origen. Por ejemplo, podría encontrar que en septiembre de 1913, Giovanni Lira, un italiano, zarpó de Le Havre en el La Provence. Se dirigía a Colorado y tenía $45 en su bolsillo. Su padre, Arturo, todavía estaba en Italia.

Consejo: Una vez que aprendas el nombre del barco en el que viajó tu ancestro, consulta la colección de Ancestry^® de imágenes de barcos para ver si puedes encontrar cómo era esa embarcación.

Los registros de ciudadanía y naturalización también pueden contener muchos datos. Además de anotar la fecha de llegada de la persona a los EE. UU., también puedes descubrir los nombres de sus padres, el nombre de su cónyuge y si tienen o no hijos, por ejemplo. Una Declaración de Intención podría indicar que Gustav Svensson está renunciando a la lealtad al Rey de Suecia e incluir la firma de Gustav.

Los cruces fronterizos y los pasaportes pueden mostrar movimientos de viaje que sugieren conexiones familiares. Un ancestro inmigrante puede haber solicitado un pasaporte si tenía la intención de viajar de regreso a su país de origen para visitar a miembros de la familia. Del mismo modo, los registros de cruces fronterizos desde Canadá podrían mostrar que John Fitzgerald viajaba regularmente de Vermont a Quebec, lo que sugiere que algunos familiares permanecieron al norte de la frontera.

Los libros de inmigración y emigración fueron creados por entusiastas de la historia familiar para preservar los registros de inmigración. Si bien muchos de esos registros ahora están en línea, algunos de los registros originales que aparecen en estos libros pueden haber dejado de existir, por lo que vale la pena explorar estas colecciones.

¿Cuál es la historia de inmigración de su familia?

Ya sea que su primer descubrimiento de un ancestro inmigrante sea un lugar de nacimiento extranjero anotado en un registro censal de EE. UU., o si ha realizado una prueba de ADN para conocer sus raíces étnicas y está listo para encontrar un rastro documental, Ancestry^® puede ayudarle a rastrear el viaje de su familia hacia los Estados Unidos a través de una variedad de colecciones de registros de inmigración.

Podría descubrir nuevas conexiones entre sus antepasados y sus comunidades. Y, basándose en las fechas de llegada, podría considerar qué situaciones sociales, económicas o políticas pudieron haberlos motivado a dejar su país de origen. Para la mayoría de los inmigrantes, venir a EE. UU. significó sacrificios, trabajos arduos y riesgos que soportar con la esperanza de un futuro mejor.